（一） 皈依发心
大乘佛教，与小乘佛教的根本差别，在于是否发菩提心。
发心是皈依的极重要部分。行者皈依三宝，愿翻旧日恶，依止正道而得解脱。而在解脱二字之上，学问可就大了。
行者皈依，发心愿成阿罗汉道而得解脱，则就成为了小乘佛教行者。
若行者皈依，发心愿为利益一切众生而究竟成佛，则是大乘佛教行者。因有作佛的心，加以精进，则必当成佛，唯修行成就的时间长短不同而已。
发菩提心，就是发为利众生愿成佛的愿心。无此愿心，修行则如无的放矢，没想成佛，则永远不能彻悟成佛。有此愿心，则确立了修行的正确目标，则必能彻悟成佛。所以，发菩提心是非常重要的。
然而，发菩提心，并不一定只能在皈依三宝之时，所以，并不是以前发了小乘心的行者就不能觉悟成佛了。实际上，佛教正修行者，随时随地都可发菩提心，为利众生愿成佛。所以，小乘行者一但回小向大，发菩提心，为利众生愿成佛，也就成为了大乘行者，同样可以觉悟成佛。
而已经发起菩提心的大乘行者，也应随时随地发菩提心，为利众生愿成佛，以使菩提大愿坚固不坏。
（二） 发五种心
发菩提心，即是发为利众生愿成佛的愿心。其内容有五种。所以称为发五种心：
发净信心
净信心，指清净信心。发菩提心，修行佛教正法，必须先具足正信。行者得清净的正信心，才能正入佛法。所以，要发净信心。
发出离心
出离心，指究竟出离三界（欲界、色界、无色界）烦恼之心。众生被生死烦恼所缠，流转于三界。发菩提心，修行佛教正法，则必须发起究竟出离三界烦恼之心。
发大悲心
大悲心，指愿一切众生离苦得乐之心。佛教行者，不可只顾自己解脱，而置众生苦乐于不顾。发菩提心，修行佛法，则应发大悲心，愿一切众生离苦得乐。
发胜义心
胜义心，指明了般若空性之心，诸法无我，是佛教的基本思想。一切法皆因缘而有，空无自性。行者发菩提心，修行佛法，则必当发胜义心，认清法空之理。
发菩提心
菩提心，指究竟成佛之心。如来入世说法的目的，只是为了让众生成佛。行者修行，也只有成佛，才能彻底解脱烦恼。所以，佛教行者，当遵佛教诲，发菩提心，以究竟成佛为修行的目的。
谈到发五种心，有些人则会错误地把五种心分立开来。甚至还有人问：“这五种心，谁在先？谁在后？应先发哪种心？后发哪种心？”
虽分说有五种心，其实只是一心，这才是发菩提心。佛教行者，发菩提心，则必当同时具足五种心，缺一不可。
若行者不发净信心，信者不正，其他四心也是假的。
若行者不发出离心，不愿出离三界，耽着于世间小乐，终不能离八苦，就更不用谈什么成佛了。
若行者不发大悲心，则会只顾自己，而不会去真实地利益众生，则违背了佛的教导，如何还能够修行成佛呢？
若行者不发胜义心，则违背了佛教诸法无我的基本思想，这还谈什么解脱成佛呢？
若行者不发菩提心，则违佛所教，则自然不具净信心。不发心成佛，则不能彻底出离三界烦恼，则出离心不究竟。成佛才是究竟的离苦得乐。不发心成佛，则大悲心也不究竟。成佛才能彻底悟诸法的真实相。不发心成佛，则胜义心也不究竟。
所以，一心必当同时具足净信心、出离心、大悲心、胜义心，菩提心五种心，才是真正的发菩提心。
发菩提心，是修行佛法的根本，只有发菩提心才能成就佛道。
发菩提心，就是真实发心“为利众生愿成佛”。