肃宗皇帝是唐玄宗的第三子，开元二十六年立为太子，安禄山造反，长安沦陷了，玄宗逃难到西川去，肃宗在灵武地方即位，改元至德，后来用郭子仪为帅，收拾残局，恢复失地。
肃宗登位后，因国事多难，为求福佑，诏沙门一百多人，在行宫结道场，朝夕诵经祈祷，国泰民安。第二年安禄山的儿子安庆绪，命李猪儿弑杀了安禄山自立为王，到了九月郭子仪大破安庆绪克复了京师，肃宗在那年十二月把玄宗从西川迎回京师，尊为太上皇。
梦见沙门，诵宝胜如来
肃皇帝登位后不久，有一天夜间梦见沙门身金色，诵念宝胜如来名号，第二天早朝时，将梦中所见之事，询问左右，有人奏道： “贺蓝山白草谷有一个新罗僧，名无漏者，常诵此佛名号，颇有神异”。皇帝随即下旨，派人去请无漏和尚，可是无漏和尚，固辞不赴。皇上再派郭子仪去请，无漏和尚，才不得已奉诏而来。肃宗见面大悦道：“真是梦中所见之僧也。”不久不空三藏法师也来行宫相见，肃宗一并将二师留下，请他们在此为国祈禳。
后来新罗僧无漏在右阁门示寂时，他合掌凌空而立，双足离地有一尺多高，左右大臣以此奏闻皇上，肃宗惊异，亲自前往视看，无漏和尚有遗表请求归葬旧居之所，诏令护送旧居建塔，到了怀远县的下院，无漏就不肯走了，送者移举不动，就用香泥为塑金身，留在下院供养。
肃宗在乾元元年大赦天下，并在宫中建立内道场，讲经、诵念、唱赞，天天勤修佛法，而且做得有声有色，当时的宰相张镐看皇帝像和尚一样，整天忙着讲诵佛经，就劝谏的说：“天子之福，要在养人，未闻区区佛事，能致太平，愿陛下以无为为心，不以小乘忧了圣虑。”可是肃宗没有接受他的劝说。不久又下令在五岳的地方，各建寺庙，先派高僧住持。如有白衣能诵经五百纸者，或者纳钱两百缗的都可以剃度出家，获得度牌。那一次天下纳钱得度的僧道者万人之多，这就是唐代买度牌出家的开始。
不空神威，郡象跪伏
不空三藏法师，在玄宗开元年间来我国弘扬密法，他是北天竺国的人，婆罗门的种族，幼失依怙，跟随他叔叔到东方各国来观光，十五岁时依金刚智法师学密法，蒙金刚智法师教授他的密法，从此出家，严守规戒，善解一切有法，深得密法的灵异。
他在师子国从普贤阿 梨请求，为开十八会金刚灌顶，以及大悲胎藏建坛之法。有一次师子国王调象时，不慎群象一齐冲出象厩，不受约束，狂跑乱奔，无人敢挡。国王也慌得手忙脚乱，四边的人吓得纷纷逃避，只有不空大师，他不但不逃，而且在通衡要道的大路中，端身正坐。那些狂奔乱跑的大象奔到不空面前，见到大师的神威，全都顿然停止，跪伏不动，过了很久才慢慢起来走去。从此全国人民对不空大师，敬之如神。
结坛诵咒，天兵解围
不空三藏依金刚智法师在中国住了一时期，自金刚智入灭后，他在开元廿五年十二月率领弟子三十七人回返印度。历经诸国，求取得佛法经论与密典共五百多部，到天宝五年，再来中国弘法，天宝六年，奉诏入宫立坛为玄宗皇帝灌顶，皇上赐号名智藏国师。
洛阳北邙山上出现一条巨蟒，见人即喷毒气，使人闻后立即中毒而死，人们无法除此害人的毒蟒，玄宗召请，不空三藏持咒，毒蟒立毙。
天宝十二年西番，大石，康居三国的军队联合围困凉州，玄宗请求不空，祈请天兵救援，不空结坛诵念仁王密语，皇帝亲自在旁手执香炉，不一会见有一神介胃而来，皇帝看见神将现身，就问不空国师：“此是何神？”不空答道：“这是北方毗沙门天皇的长子，是我诵持密语遣令而来。”到了四月廿日，接到西凉的奏报说：“二月二十一日，在城东北三十里许的云雾之间，见有神兵长伟，城北的门楼上有光明天王，双目怒视着番邦的元帅，同时又有鼓角之声，凌云而至，西番各国的军队见到这些天兵天将，都吓得抱头弃甲逃去。”
皇帝阅后大喜，因此下旨给天下诸道，在城楼上置天王像，后来城楼上有天王像者，此其之始也。
肃宗依师，受灌顶法
肃宗皇帝在乾元年中，诏请不空大师入内宫建道场护魔法，为肃宗皇帝受转轮王位，七宝灌顶法，上元元年的冬月不空大师表请入山，皇帝敕住终南山智矩寺修诸功德。代宗皇帝登位对不空更是恩渥弥厚，在永泰元年，诏请翻译密严仁王二经代宗御制序文，大历三月诏不空大师在兴善寺建坛，为近侍大臣。以及诸镇将帅们悉授灌顶大法，皇帝加封不空大师为广智三藏，大历六处，不空大师进上他所翻译的经典，共一百廿卷，七十七部，大历九年大师有病，上表辞帝，皇上派使慰问，御赐医药，加大师为开府仪同三司，封肃国公，食邑三千户，不空不肯接受官禄，可是固辞不已，自己慨然的叹道：“白月圆满，吾当去世，奈何临终之前更窃名位？”可见出家的大德，不论中外，都是淡泊名利的。大师果然在他所说的时日圆寂，皇上为之辍朝三日，敕旨功德使李元琮为智护丧事，一切用费，全由国家支付，火化时得舍利数百粒，以八十粒舍利送进宫中供养，其顶骨不坏，中间有舍利一颗，半隐半现，大师溢号为辩正广智三藏。
诏天下建放生池八十一所
肃宗在位做了一件前人未做的最大功德，那就是在乾元二年三月间，诏令天下诸州郡建立放生池，共建八十一所，大放生池，参预其事的有升州刺吏颜真卿居士，他在那年十月撰了一篇大唐天下放生池碑铭，他在碑铭前序言中大意说：“皇唐七叶，我乾元大圣，先天文武孝感皇帝陛下……推诚而万邦胥悦，克已而天下归仁，恩信俟于四时，英威达于八表，功 格天地，孝感通神明…… 所以能摧元恶如拉朽，举两京若拾遗……拯已堕之皇纲，据再安之宗社……天子至孝，问安侍膳，不改家人之礼……生人以来，未有如我皇帝者也。……皇帝而独慈爱万类，忧勤四生，于乾元二年三月，诏令左骁卫右郎将史元琮，中使张迁玉，从山南、剑南，黔中、荆南，岑南、浙西、诸道，以及升州之江宁、泰淮太平桥，临江帝郭，上下五里，各置放生池，共有八十一所，此正以宣皇明而广慈爱也。所以易经上说：“信及豚鱼”。书经上也说：“洎鸟兽鱼龟咸若。”古之聪明睿智神武之君而不杀生者，非当今陛下而谁？从前殷朝的汤王克仁，犹存一面之纲，汉武帝垂惠，绕致衔珠之答，虽有流水救涸，宝胜利名等，慈心救命之举，那不过止于当时，而不能持之永久，岂有今之，动者，植者，水居，陆居，各得其所，举天下以为池，磬域中而蒙福，乘陀罗尼加持之力，竭烦恼海生死之津，这种伟大慈爱众生之事，揆之前古，恐相似仿佛者尚未有也，微臣职忝方面，生逢盛美，受恩寐深，无以上报，所以述天下放生池碑铭一章，虽然不能表明圣明万分之一，是臣之精恳也，”我们读了颜真卿居士这一篇序言，就知道唐肃宗皇帝，不但是仁慈之主，而且是大孝明。
后来玄宗太上皇七十八岁崩驾时，至孝的肃宗皇帝哀感号恸，因此致疾，相距只有四十天，自己也崩驾了，享年五十四岁，在位七年。