禅宗自六祖始发扬光大，不但是因为六祖非凡的来历及神会等弟子的大力宣传，而且六祖师兄神秀大师也起到了决定性的作用。
惠能接受衣钵之时，正是佛教群雄并起的时代，当时佛教的律宗、天台宗、三论宗、俱舍宗、唯识宗、净土宗等各宗各派均已形成规模，而禅宗在全国还没有知名度，从达摩到五祖基本上是世代单传，高妙的见解鲜为人知，就连神秀上座这个能讲很多经论的大师级人物也没有明白真正的“祖师西来意”，弟子尚且未明诸佛心印，何况未接触禅宗法脉的人，所以就当时的情况看，学佛的众人对祖师禅是神秘的感觉，或者是不了解，或者是误解。
六祖避难14年后，为什么一出来讲法后，举世公认为是五祖的指定接班人，是谁把他推出来的呢？
那个人就是神秀国师。国师的话很有威力的，因为他是当时皇帝武则天的老师。在当时佛教大兴之时，人才辈出，没有相当修持功夫与佛教理论水平的高僧，绝对不可能被请为一国之师，之后的唐中宗、唐睿宗都把神秀奉为国师，因此有“ 两京法主，三帝国师 之誉”。神秀大师那句话“身是菩提树，心是明镜台，朝朝勤拂拭，莫使染尘埃。”正是神秀大师一身努力修持的写照。惠能六祖是顿教，神秀大师是渐教，按现在的说法就是次第教，从资粮到加行，从见道到修道，从学教理到实践修证，修行是一步一步来的。这是次第教，是属于八万四千法门之一，然而，如果你认为唯有这一种方式才算修行的话，那就走向了另一个极端。
有渐就有顿，顿教接引的是圆顿根基的人，在当时情况下，特别是六祖那个时候，这种根基的人渐渐成熟，人们需要解决有关“佛性”的问题，“祖师西来意”的问题以及“诸佛密意”、“诸佛心印”的问题……，或者有人认为人本性是清静的、无染的，或者烦恼和菩提是没什么区别的，修道三无数劫与一刹那是平等的。像神会、永嘉等，他们需要有人来证明他们，证明他们的想法与佛认可的一样。那么，从达摩到六祖这个一直隐藏的法脉就得到世人的普遍关注了。
那么这个关注的起点应当是武则天对六祖的认可以及推崇，她从最高统治者的角度代表了整个官方的士大夫阶层的意见，所以六祖得到御赐的袈裟和衣钵，并传以圣旨令当地官员加以支持与保护。那么这就从过去密传心印“半夜付法”的形式转到了公开传授衣钵、指点迷津，而且得到了佛教界其他宗派的认同。
有必要说一下，从达摩开始到六祖都是“明修栈道，暗渡陈仓”的。传授大部分徒弟，公开演讲的都是渐教的经论，次第法门。所以像神秀国师跟了五祖很长时间，每天每月就是“朝朝勤拂拭，莫使染尘埃”的修法。当时的绝大多数人,你如果对他讲了“即心即佛，心外无法”最高佛法，他们不但不相信，还会诽谤，有的还要拿你的人头，这在佛法里就是根基未熟。就算前面的几个禅宗先祖也不敢公开大讲顿教之法，只好等一两个有缘的延续一下法脉了。
禅宗到六祖以后越发兴盛，以致于成为中国的主流佛法，内部又一花开五叶，形成像“临济、曹洞、云门 ”等五家七宗，甚至传到日本、韩国，成为影响世界的一个佛门宗派。
然而，在推崇六祖的同时，往往忽略了神秀国师的大恩，甚至拿着轻视的眼光看着神秀国师，这是不公平的，也不符合佛法缘起的道理。
据史料记载，公元700年，神秀以90多岁高龄入朝见武则天，武则天也被眼前这个身高8尺，白眉长髯的大师的气质所折服，拜为国师。神秀对武皇讲明南方的惠能才是禅宗正宗是衣钵的传人，并且讲了他和惠能的偈子的事情，武皇大受感动，并且下诏赐紫袈裟与南方的惠能，在全国承认其禅宗正传及地位。
神秀禅师的推荐可以说是六祖禅开始兴盛的重要原因，没有神秀，就没有六祖禅，他俩是双簧的演出者，矛盾的统一体。在历史上，神秀禅师体现了一个修证者的博大胸怀。他不但没有宣称自己是五祖的唯一接法传人，而且对待一个南方不识一字的“男蛮子”，也没有嫉妒和轻视，甚至没有一棍子打死，也没有诽谤六祖，反而用自己的品行和人格来证明五祖的真传是六祖惠能！
在后人纪念禅宗祖师们对世人的贡献时，不应该忽略当年神秀国师的功用！