在以前，若听到有亲朋好友或某某政要、明星到寺院中「坐禅」，总会令人直觉地猜想，对方是不是碰到非比寻常的挫折？以致「看破红尘」了。
但「坐禅」在最近几年经媒体广泛报导，以及政要名流的带领参与下，已逐渐从社会大众的刻板印象中走出，成为最受关注的宗教活动之一。
坐禅对一般世俗人来说，最大的好处就是可以排除心中的杂念，在做事时能专注一心。农禅寺圣严法师说：「坐禅的目的是要使身体更健康，心里更清明，观念更正确。就好像给心灵洗个澡，希望从此能够脱胎换骨。」
由历史来看，在政治安定、生活水准提高时，自然就会有精神方面的需求。而检视时下社会，由于一切都进步得太快，人们不得不过着与时间竞走的日子。如此长期下来，身体疲惫、心力交瘁，精神上变得非常的焦虑不安。而坐禅的用意，就是要净化心灵，减少杂念，使脾气大的人温和，急躁的人稳重，而忙的人时间更多(因为心静自然增加办事效率)。因此，禅的训练对现代人来说，是迫切需要的。
对在家众来说，涤清杂念、专心成事并确认人生目标，是坐禅的目的。但对于修法的人而言，坐禅是「开悟」的方法之一。据一位曾经到寺中坐禅的信徒表示，坐禅的时候，前尘旧事会不断的涌现，有利于自省、忏悔，并修正日后待人接物的方式，使业障慢慢减少，才有可能开悟。
对于自我的反省，圣严法师将之妙喻为「掏粪坑」；他说从前乡下厕所下面是个大粪坑，日子久了，在大便上便结一层屎皮，干燥的屎皮使得粪垢不是很臭。
这就好比一般人，表面上看起来都是好好的，其实内心深处都是非常丑恶而秽臭。
忏悔就像是揭开屎皮，将粪一桶一桶的担出粪坑，清理完毕之后也就不臭不脏了。时时反省自己，不但有利修行，在厘清本身的妄想、杂念后，才能有颗清明的心；遇事能够冷静判断，以智慧观照人生，懂得放下贪、瞋、痴，而渐渐有着平顺随善的性情。
圣严法师表示，坐禅是发掘并发挥人类潜在智能和体能的最佳方法，透过禅的训练，不难把普通人改造为杰出的伟人，优秀者使之更优秀，体魄强健的变得更强健。对常人而言，坐禅可以坚强意志，改变气质。在生理方面，可以得到新的活力；在心理方面，可以得到新的希望；对周遭环境，可以得到新的认识。
坐禅的功能，主要是由于心力或念力集中于某一个抽象或具象的念头而来。所以行、立、坐、卧任何姿势，均可能发生禅的效应，不论是沈思、默祷、礼拜、读诵，乃至细心的审察、凝神的倾听等心无二念之时，均有发生禅之反应的可能。然而此等状态下的禅的反应，是可遇而不可求的。
坐禅的方法，虽然是渊源于东方人的智慧，事实上，不论是东方或西方，凡是伟大的宗教家、哲学家，或杰出的政治家、科学家、艺术家等，多少均须得力于若干禅定的功能，即使未必采取特定的坐禅姿势或坐禅的名称，就他们发挥超乎常人的智力和毅力的本质，与坐禅的功能是相当的，只是他们不晓得那是禅的功能而已。
目前全省只有少数几个寺院有开禅坐的课程及共修活动，如农禅寺、灵泉寺……等较为知名的寺院，其中禅修活动有「禅一」、「禅三」和「禅七」等安排，供信徒选择适合自己的时段来修禅。
在禅坐共修活动中，最广为人知的是「精进禅七」。禅七，顾名思义就是七天的禅修，这七天自「起七」起便不许讲话，无论何时何处，均应保持肃静。修行的方法是只许恭行，不许反抗，不许问理由，只能对未明的方法，请示师父说明及纠正。
在打禅七的期间，参禅者不许外出，不许接见访客，不许使用电话，不许阅读任何书刊，不许做笔记、日记。圣严法师认为，来坐禅的人，必须将一切身外事，留在道场之外，若无「大死一番」的决心，将无法得到禅的真受用，也无法体验到真正的自我是「空」。
一般初学坐禅的人，通常都会因为长时间固定坐姿而疼痛不堪，或妄念太多以致无法专心禅修。因此在坐禅前，主七的禅师会教参禅者做若干柔软运动，让全身的肌肉和神经彻底放松。而禅坐的坐姿则可任意采取双盘、单盘、散盘，甚至可用跪坐、跨鹤坐，以及在椅子上两足下垂的坐法。但不论任何坐姿，都必须保持端正。
而集中注意力的方法，通常是用数息以期凝聚精神，数息的方法是顺数呼气的次数，如果顺数没有办法集中精神，可以用倒数或隔数，以增加困难度的方式，将散乱的思惟集中在一点上。这种方式能使人减少肉体及精神上的压迫感，也能使得循环系统及精神方面得到舒缓。所以对于慢性的身心疾病，有着显著的治疗功效。
根据日本京都大学心理学教授佐藤幸治的禅坐研究报告指出，坐禅有十种心理方面的效果：1.忍耐心的增强，2.治疗各种过敏性疾病，3.意志力的坚固，4.思考力的增进，5.形成更圆满的人格，6.迅速的使头脑冷静，7.情绪的安定，8.提高行动的兴趣和效率，9.使肉体上的种种疾病消失，10达到开悟的境地。
圣严法师认为，打坐能炼身，是由于炼心的缘故。炼心又必须从克服身体上的痛、酸、麻三重障碍开始。所以除了有定时的放腿和各种伸展运动之外，严格要求坐姿的正确度，尤其要求以最大的耐力来接受腿部及背部等处酸痛的障碍。
而消除肉体障碍的基本方法也是用数息来集中心念。数息可以入定，可以忘却身心。如果痛得无法数息时，圣严法师建议坐禅者，将心念集中在痛的感受上，将痛观想成局部化，再观想成客观化。结果痛至极点，不是转痛为凉就是由于心念集中而失去了痛的感受。圣严法师表示，禅众即使无法接受腿痛来得到轻安的觉受，也能将意志薄弱者炼成坚强，性情浮躁者炼成稳重，缺乏自信心和自制者炼成有自信心和自制力。
至于禅境的高低，圣严法师用四句话来形容：1.澄澄湛湛，2.光音无限，3.一片悟境，4.虚空粉碎。显然地，前三境均非见性，尚未达到无念的程度，但是会得到未曾有的喜悦，并且可能有喜极而泣，嚎啕大哭的现象，也会有悲从中来，放声大笑或大哭的现象。笑过或哭过之后，禅众便会感到身心落实轻爽，如释重负，性情可能因此而改变，虽非见性，却是好现象。第四境时始为见性，心无杂念，只有智慧的自然反应。
修禅并非速食，农禅寺果昌法师指出，禅众若想藉一次禅坐就速成开悟是不可能的事，禅众在学到坐禅的方法后，可以在家中自行练习，以期日益精进，才是禅修的真意。
常有人觉得学禅似乎会变得比较消极，圣严法师表示，学禅的人刚开始可能会有这种现象，那是因为学禅的人，心是向内看，不向外看，当他心情安定之后，对于外面纷争的世界，会有不想参与的想法出现，但这段时间不会很长，只要继续用功下去，就会脱离这种情况。
修禅并不是要人丢掉名利权势，而是要人以平常心去接受它。