戒为无上菩提本，长养一切诸善根。戒是佛教的重要特质之一。佛在涅槃前，当时阿难受众请，向佛陀问了四个问题，其中一个问题就是：佛陀住世的时候，我们大家依佛陀为师，佛陀涅槃以后，我们依谁为师呢？佛回答阿难说：应依波罗提木叉(戒)为师。戒在佛陀在。严持戒律，就会增长诸多功德；破戒犯戒，就会过患无穷。
那破戒犯戒会有哪些过患呢？经书是这样说的，有一次，佛陀在王舍城向信众讲经说法，当佛陀说完后，那里的信众闻到佛法十分欢喜，就向佛提了问题：“我欲归依佛、法、圣众。唯愿世尊哀愍。听许为优婆塞。自今已后，不杀、不盗、不淫、不欺、不饮酒。奉戒不忘，明欲设供。唯愿世尊与诸大众垂愍屈顾。 (见《长阿含经》卷二) ”佛陀看到信众那么虔诚，从内心发心请法，佛陀就黯然点头应允了。信众看到佛陀默然同意后，随即从座起身，绕佛三匝，顶礼了三拜而归。这些信士离开佛陀后不久，就共同发心为佛陀建造了一座庄严的讲堂来供佛讲经说法。讲堂竣工之际，信众为讲堂洒扫烧香，用香花为佛陀敷设高座。当这些所有都圆满之后，信众就一起到佛陀去，去礼请佛陀来讲堂说法开示。世尊在信士的虔诚礼请下，就起座动身，着衣持钵，前往讲堂。佛陀在洗足净手后，在讲堂正中而坐为信士开示。整个讲堂庄严清净，既有在家的信士，也有出家的比丘。比丘坐在左边，信士坐在右边。恭听佛法说法。
佛陀在讲常上静坐了会后，环扫了四周。看到比丘和信众在至诚地等待佛陀说法，于是佛陀就向比丘和信众开讲了持戒的过患和持戒的功德。佛陀首先向比丘和信众讲的是犯戒的过患。佛说：“凡人犯戒，有五衰耗。何谓为五?一者求财，所愿不遂；二者设有所得，日当衰耗；三者在所至处，众所不敬；四者丑名恶声，流闻天下；五者身坏命终，当人地狱。”(《长阿含经》卷二)因为不持戒，就有漏，有漏就有过失，就有衰耗。佛陀首先讲这五种衰耗，是用来警惕比丘与信众要严持戒律，勿犯道禁。在这五衰耗中，“一是求财，所愿不遂。”对于大多数的信众来说，求人天福报的多，都希望自己在信佛拜佛之后，财源广进，事业有成，家庭幸福，虚耗尽除。在佛陀看来，信众有这种要求，也没错，但这人天福报要以持戒为前提的。如果不持戒，那只是挂个信众的名份，不是真正意义的信众，如果这样去求财，会事与愿违，逆缘障心。“二者设有所得，日当衰耗；”，这指的是如果不持戒之人，不但求财不能如意，反而现在已有的财产也会如同磨刀之石，不见其损，却日见其亏。“三者在所至处，众所不敬；”，这指的是因为持戒之人，行为举止端庄，文雅彬彬，这走到哪里都有受人喜欢，受人尊敬，受人敬仰。而不持戒之人，常常是造诸恶业，行为放荡，人家一看就生讨厌，那当然就谈不上去尊重和敬仰了。“四者丑名恶声，流闻天下；”如果不持戒的人，就会恣意妄为，就会处处犯戒。而一个常犯戒的人，又喜欢拿戒律去要求别人，评判别人。一旦别人稍有犯戒的地方，就喜欢去道别人的短，说别人的非，有时会辱骂别人。这样反过来，会遭到别人的诟病。常言道，好事不出门，恶事传千里。这样，一传十，十传百，那丑名就会传天下，人人就会远离的。“五者身坏命终，当人地狱。”佛教讲因果，有其因，必有果，一个不持戒的人，必有恶行，那就会产生恶果。如果无视戒律，无作非为，任意造作，就会遭到堕地狱的果报，千万亿劫，无有出期。
那严持戒律又有哪些功德呢？佛陀把不持戒的过患向信众讲完之后，又接着向信众讲了严持戒律的功德。佛说：“凡人持戒，有五功德。何谓为五?一者诸有所求，辄得如愿；二者所有财产，增益无损；三者所往之处，众人敬爱。四者好名善誉，周闻天下；五者身坏命终，必生天上。”
佛陀讲这持戒的功德是相对于犯戒的过患而言的。在严持戒律的第一功德中，“一者诸有所求，辄得如愿”，也就是说，如果一个人严持戒律，处处以戒律来规范自己的行为操守，那你的所作所为自然如法，清净庄严，善念随身，身口意三业清净，那这样去求，自然会如意吉祥，心想事成。第二功德中，“二者所有财产，增益无损”，因为你严持戒律，常乐我净，就会得到诸佛加持，龙天护持，那你的福慧必会自然增长，那你的财产，如同春苗，不见其增，但日见其长。第三功德中，“三者所住之处，众人敬爱”，严持戒律之人，时时处处都以律仪来要求自己，那举止端庄，言行得体，处处以平等心待人，谦恭有礼，你给别人以礼，人家也会回你以礼，自然会受到别人的礼遇。那在别人的心目中，也会树立崇高的形象。这样，日久就会在大家得到好的口碑。口口相传，那就会声名远播，名满天下。这正是第四功德所说的：“四者好名善誉，周闻天下”。在严持戒律的最后功德中，“五者身坏命终，必生天上”，这是严持戒律的真实好处，也是持戒会得到的真实利益。如果一个信众，如果严持戒律的话，如果按照佛教的教义教理来修习的话，不止只是得到升天的殊胜功德，而会在临命终时，往生西方极乐世界的，还能倒驾慈航，乘愿再来娑婆世界化度众生的。如果说，只是得生天上，那天福享尽，还会堕落的时候。在这里说“必生天上”，是说严持戒律的人，必有生天上的善果，同样也有往生西方极乐世界的缘份。
戒在佛在。严净毗尼，弘范三界，这样的目的无疑就是令正法久住，令弟子如法修行，令弟子身心清凉，减少道障，早得解脱。虽然佛陀涅槃已有几千年，距今时遥，但只要我们能严持戒律，得到清净戒体，也会让佛法不衷。从佛陀对阿难的问答，及佛陀对戒律的功德与过患的讲说，特别在当今物欲横流的，道德滑坡的社会，我们应当认识到严持戒律的重要性和必要性，认识到佛持戒对佛教对社会的意义，从而依教奉行，令佛法不坠，长久利益众生。