往昔佛陀与五百位大比丘在摩竭国神祇恒河水边时，世尊告诉所有比丘：譬如摩竭国中愚惑、少智慧的牧牛人，想要驱赶牛群从恒河的此岸到达对岸，却不事先了解两岸间的地形何处深、何处浅，便驱赶牛群入河，让瘦弱的牛先走，年幼的小牛走到河的中央，由于体态瘦弱，无法过渡到对岸。再者，不肥不瘦中等体型的牛，因为被前面的牛群困在河流中央，同样无法过渡，而生苦恼。此外，即便身强有力的牛只，也同样受困在水中。
僧团中的比丘也是如此，如果心意闇钝、缺乏智慧，无法善分别生死因果，不能分辨邪法，想度过生死之流，却不勤习戒法，便会使魔王波旬得其方便，趁虚而入。所以若想从邪道求得涅槃，希望超越生死，这是永远不可能的。这样不但自己造恶业，也将使他人堕于罪业之中。
就好比摩竭国中聪明有智的牧牛人，想把牛从此岸驱赶至对岸，就会先观察河床地势的深浅，先驱策力气强壮的牛到对岸，再驱赶中等体型的牛只，其次再让较瘦弱的牛群跟上，小牛就跟随在其后也得以过度到对岸。
比丘们！如来也是如此的，善于观察今世、后世，观察生死之海及邪魔之径路，自己以八正道度过生死之难，再以八正道之法，度化尚未得度者，就好像以正确的方法引导牛群，前面的牛方向是正确的，其余的牛群从后跟随悉皆渡河。
佛陀的弟子也是如此，漏尽烦恼达到无漏，心解脱、智慧解脱，于现世中以身作证而随缘游化，度过魔境界达到无为之境。就如同那强而有力的牛，度过恒河此岸到达彼岸，我的声闻弟子也是如此。断五下分结尽，证得阿那含果，般入涅槃，不再回来这个世间，已度过魔扰境界到达无为之境，好比那中等体型的牛群，得以度过恒河，毫无疑虑与困难，我的弟子也是如此。断三结使，淫、怒、痴薄，证得斯陀含果，之后再来受生于世，便尽除所有苦趣，断除魔境界到达无为之处，好比那些体型羸瘦的牛群引导小牛们度过恒河流水，我的弟子也是如此。断三结使，证得须陀洹果，未来必定得证涅槃，度过魔境界及生死之劫难，如同小牛跟着母牛而得以度河，我的弟子也是如此。秉持信心遵循佛法，断除所有魔障系缚，终能到达无为之处。
此时，世尊便说此偈：
魔王所应获，不究生死边，如来今究竟，世间现慧明。
诸佛所觉了，梵志不明晓，犹涉生死岸，兼度未度者。
今此五种人，及余不可计，欲度生死难，尽佛威神力。
因此，比丘们！应当一心专注，修不放逸之行，勤求方便成就圣贤八正道；依着贤圣之道，便能自度越过生死大海。外道梵志就譬如前面所说那位愚痴的牧牛人，自甘耽溺于生死之流，也让跟随他的人堕于众罪的渊薮。而恒河水喻如生死大海，那智慧的牧牛人，就像是如来，依循圣贤八品之道而度过生死之劫难。所以，比丘们！你们应当勤求方便，成就八圣道之法，应当如是学习。
诸比丘听佛开示后，法喜充满，依教奉行。
典故摘自：《增壹阿含经·卷第三十九·马血天子问八政品第四十三之二（六）》
省思：
佛陀以此譬喻教示弟子修习“八正道”之重要性，譬如牧牛人欲度牛过河，若不能预先观察河床地形的浅深，便驱牛入水，便会使牛群在水中动弹不得，饱受困厄。八正道犹如修行之正路，依着贤圣八品之道修行，便能断世间烦恼结缚，越过生死大海，得到清净涅槃，解脱自在。经云：“贤圣八正道，安隐趣涅槃。”此是佛所教，圣法当勤学！