首先，在修道论中最基本的是戒、定、慧三学，其他的修道法皆可归结于三学。
四念处、四正勤、四神足、五根、五力、七觉支、八正道等，这七种修行方法在部派阿毘达磨中，被整理成三十七菩提分法，但于原始经典中则没有作如此整理。
我认为，七种中的任一种皆是各别独立而完整的修行方法，是佛陀因应不同性格、根机的人而说的。
除了这七类之外，也有其它诸如信、戒、闻、舍、慧五具足或五财，以及再加上惭、愧而为七财等。在这些修行方法中，最具代表性的是基本的三学或四圣谛中道谛的八正道。
但是，对于三学或八正道等中的三或八个项目，是应该依照其列举的顺序而修行，抑或不须按如此的顺序修行，对于此有两种不同的看法：
第一种是顺序说，主张应按照列举顺序而修行。例如，对于戒、定、慧三学的修行，最初应修戒，其次修定，最后修慧。
第二种是同时说，认為戒定慧三者在修道上是有机而一体的存在，并无先后之分，只不过是為了说明，才列举如此的顺序。
后者的想法是為了对应於构成心的知、情、意三种有机同时存在，而将戒、定、慧分别对应為意、情、知。
至於八正道也与三学一样，有依列举顺序修习，以及八种為有机性同时存在二种情况。其它的修行方法，也都可以说有这两种说法。而在修行的具体说明上，大多是说从戒开始依序修行。
又对於三十七菩提分法的七类修行方法，也有七类各自独立之说，以及它们有适合於初阶修行之时期者、适合中期者，以及属於最后证悟之修行时期者之说法。
例如：同样是由信、精进、念、定、慧组成的五根与五力，五根是初阶，进阶则為五力。而此二者皆是入信初期的修行方法，七觉支或八正道则是有关后期证悟的修行方法。
但是，八正道不仅适合作為凡夫世俗性的修行方法，也适合作為圣者第一义性的修行方法。
四念处等修行方法，适合於修行的最初乃至最后各阶段，此称為「一乘道」。亦即只以一种修行方法，即能适用从最初到最后的期间者，即為一乘道；
反之，也有说明依修行阶段逐渐改变修行方法的情况。如原始经典中，所谓「安般念——四念处——七觉支——明、解脱」之修行方法。
以一般教育法為譬喻来说，一乘道犹如古代儒家教育，从不识字开始，即教授《论语》，识字后乃至青年、壮年、老年时代，也仅以《论语》之教理為生活指南，终其一生作為人生观的基础。
反之，现今学校教育则依照顺序改变教学科目。例如，在教授数学方面，小学时教算数或珠算，中学教代数、几何，高中或大学则进一步教微积分等高等数学。
同样地，也有类似於此之次第开示的修行方法。后者之例四念处……明、解脱，所谓「次第说法」在原始经典中多处可见。
部派阿毘达摩所组织的修行方法，大多是说依次第改变修行方法，其初阶的例子（五根、五力）在原始经典中也可看到。
对於前面所举的一乘道及次第说法两种修行方法，以下就从原始经典举例说明之。
首先，关於一乘道，在巴利经典中有说四念处，也叙述四神足、六随念（佛、法、僧、戒、施、天之念）等為一乘道，但是以四念处為一乘道之代表。
关於四念处，提到藉由修四念处而得须陀洹果乃至阿罗汉果之四果，或者由修四念处，可得阿罗汉、辟支佛、阿耨多罗三藐三菩提之三乘圣果。
四念处观是观察身、受、心、法之内外，一切法是无常、苦、无我；五蕴观也是观察色、受、想、行、识之一切法，是无常、苦、无我，二种观法，皆修习一切法无常、苦、无我。
因此在内容上，四念处观与五蕴观相同，其修习可说是一乘道。而四諦的观察，是从凡夫的修习及至有学、无学的修习，此与《转法轮经》三转十二行说的；
由第一示转可得见道（须陀洹），由第二劝转可证须陀洹果乃至阿罗汉向之修道，由第三证转可证得最高的阿罗汉果之说，有着相同的意义。
其次，在原始经典中所叙述的「依於次第说法」，其教说是释尊对那些一无所知的凡夫，从通俗的说法开始，逐渐趋向佛教独特的说法，使之得到佛教初步证悟之法眼——须陀洹果。
此种说法是定型式的，於原始佛教多处叙述，首先是(a)依施、戒、生天三论，使之明白所谓善因善（乐）果、恶因恶（苦）果的善恶因果业报说；
其次(b)说欲的过患、离欲的功德，令离自我中心的我欲、我见；最后(c)说苦、集、灭、道四圣諦，令之明白作為佛教独特的世界观、人生观的缘起道理。此即三阶段的指导法。
(a)第一阶段是依因果的道理令离邪见，(b)第二阶段是令离自我中心的我见，(c)第三阶段是依远离迷信邪教的佛教正确之教理，令得远离尘垢的法眼——初步的证悟。
法眼的内容即所谓「集法皆是灭法」，由原因所生之法，若除去其原因，皆能使之消灭，此即是缘起的道理。
又，释尊对於曾经误解自己舍弃苦行、自甘堕落的五比丘，首先说唯有远离欲乐与苦行二边的中道，才能达成理想；
其次為说四圣諦，令得法眼，引导他们在理论上了解四諦的道理，而得初步的证悟（初果）；
进一步又為五比丘说《无我相经》，令观察五蕴的无常、苦、无我；五比丘藉由五蕴的观法思惟，达到最高证悟——阿罗汉果。
对於如此修行阶段性的次第进展，如前所述，有经典提到安般念——四念处——七觉支——明、解脱。
在原始经典中，也有整理修习阶段，依照顺序而说者。例如：七清净说或十七阶段说等。以下就简单介绍之。
首先所谓「七清净」，是《中部》《传车经》中所说的七阶段之修道法。即：1.戒清净，2.心清净，3.见清净，4.度疑清净，5.道非道智见清净，6.行道智见清净，7.智见清净。
巴利佛教最大之纲要书，五世纪佛音所作之《清净道论》中，有详细说明七清净的修行道。
七清净可以為戒定慧三学所含摄，1是戒学，2是定学，3-7属慧学。此中，只有最后阶段的智见清净，是证悟的圣者位，前六阶段皆含凡夫位。
其次为十七阶段的修行方法，这是巴利《中部》《马邑大经》所说，十七阶段的要点如下。
1.惭愧具足，2.身行清净，3.语行清净，4.意行清净，5.活命清净，6.守护根门，7.於食知量，8.警寤精进，9.念正知具足，
10.独住远离、五盖捨断，11.初禪，12.第二禪13.第三禪14.第四禪，15.宿住随念智，16.有情死生智，17.漏尽智。
此中，最初八阶段属戒学，9-14六阶段属定学，15-17三阶段属慧学。这修行阶段可说经歷很长的时间，四禪虽在任何场合皆是相同的定型式，但却有属於外道、凡夫、圣者的禪定区别。
释尊从在家时代开始，就已得到初禪等，出家之后，跟随两位仙人学习，达到无所有处定，或非想非非想处定的无色定。这些禪定是佛教成立之前的有漏定，后世称為「外道禪」。
佛教中，凡夫比丘们的禪定则是有漏的凡夫禪。於菩提树下成等正觉时的禪定，其形式与外道禪、凡夫禪的情况相同，但是它是无漏定。
释尊成道时，从四禪定到得三明的过程，与十七阶段的四禪以下的情况相同。
又，在巴利《长部》之《大般涅槃经》中，叙述释尊在拘尸那伽罗沙罗双树间入灭时，先入禪定而后入灭，
其过程是：初禪…第二禪…第三禪…第四禪…空无边处…识无边处…无所有处…非想非非想处…灭尽定…非想非非想处……空无边处…第四禪…初禪…第二禪…第三禪…第四禪……入灭。
从初禪到灭尽定九种禪定称為「九次第定」，灭尽定只有阿那含或阿罗汉的圣者才能进入，释尊於菩提树下成道时，虽然是进入第四禪之后而得三明的智慧，但实际上应该是经过九次第定，
从第四禪降至初禪，从初禪升至第四禪，在四禪进入三明智，其经过可能与佛入灭的情况相同。总之，成道或入灭时的第四禪是最适合於得到无漏智的禪定。
十七阶段的最后是宿住随念智（宿命通）、有情死生智（天眼通）、漏尽智（漏尽通）三明，若再加上神变通、天耳通、他心通，则成為六神通。
佛陀以及大阿罗汉皆是得到六神通者，这时的六神通皆是无漏的智慧。但是，除漏尽通之外的五神通则不只是阿罗汉，连有学的圣者、凡夫、外道、人类也能得到。
这时的五神通，若是有学的圣者，则属於有学的无漏慧，除此之外，皆属於有漏慧；若在佛教是依凡夫禪得到，若在外道则依外道禪而得。
為何在神通或禪定中，有「有漏」或「无漏」的区别？这是由於，是否具有无漏的证悟智慧之故。慈悲喜舍（四梵住）与四禪有关，凡夫所修的四无量是有漏，阿罗汉的四无量是无漏。
在禪定的修行中，使心安静最合适的方法依性格的不同而有所选择。部派阿毘达磨有详细的考察，而在原始经典中，对於适用於各种性格的禪定方法也略有叙述。
例如断贪欲应修不净观之禪定，断嗔恚应修慈心之禪定，断我见、我慢应修无我观，断杂念妄想应修安般念等等。
其次考察证悟。圣者的证悟有须陀洹果乃至阿罗汉果四阶段，在原始经典中也有说明进一步的细分。
声闻的证悟、辟支佛（缘觉、独觉）的证悟、正等觉者的证悟，这所谓「三种菩提」，亦见於原始经典。
在经中，亦说断三结為须陀洹，断五下分结為阿那含，断五上分结為阿罗汉。以下就考察经典所说的，有关初步的证悟─须陀洹之证悟。
在初步的证悟中，有随信行与随法行二种，这是由於修行者的性格有所不同之故。首先，随信行是依四不坏净而得。
所谓「四不坏净」，是指对佛法僧三宝有绝对确实的净信，并於止恶行善有绝对确实的净戒；已经能确立佛教的信与戒，绝对不会有退失其信、改信其它宗教或犯戒等。
所谓「随法行」，是指已经能在理论上正确了解四圣諦的道理，并依圣諦现观而得法眼，确立佛教的世界观、人生观，绝对不会退失而转向其他的教说。
随信行也可以用「诸恶莫作，眾善奉行，自净其意，是诸佛教」之七佛通诫偈而说明；随法行也可以用前述之次第说法，获得远离尘垢的法眼而说明。
初步的圣者称為须陀洹（入流），此即「参与圣流」，加入圣者的行列之意。关於须陀洹的条件，為原始经典各处所说，须陀洹乃a. 断三结，b. 成為不堕法，c.入正定聚。
a.所谓「三结」，即身见、疑、戒禁取三种烦恼，将之去除，才可得到初步的证悟。
「身见」是指自我為中心的我见，「疑」被视為与邪见相同，是指怀疑善恶因果业报，否定因果道理。「戒禁取」是指迷信、邪教等错误的宗教信仰之意。
此三结与依次第说法而断除的烦恼相同，在次第说法中，依布施、持戒、生天三论，明白善恶因果的道理而断除邪见；
由明白欲的过患及离欲的功德，断除自我中心的我欲、我见；依四圣諦断除迷信邪教（戒禁取）。也就是，断除邪见、我见与迷信邪教三烦恼，即得须陀洹之证悟。
b. 成為须陀洹者，称為「不堕法」（ 不堕者）。因為须陀洹的戒已确立，绝对不犯恶事，所以不会得恶果报，堕於地狱、饿鬼、畜生等恶趣，此称為「不堕法」。
又，须陀洹圣者也是不退转的。因為他不会从圣位退转，而向着上位的证悟前进。这点也被包含於下一项中。
c. 「正定聚」者，即所谓「正定」（正性决定），成為须陀洹圣者后，再也不会退转為凡夫，「必定到达最高的证悟」，须陀洹即加入正定的伙伴（正定聚）。
其次，阿那含（不还）圣者，断除五下分结——前面的三结，再加上贪欲、瞋恚二烦恼；因為远离欲界（下分），而到达色界等上分，所以这五结称為下分结。
最高的圣者——阿罗汉则断除五上分结，即完全断除上分烦恼——色贪、无色贪、掉举、我慢、无明这五结。
须陀洹所断除的见惑（理论性的迷惑之烦恼），以及之后於实践修道所断除的修惑（习惯性的迷惑之烦恼），皆完全断尽，解脱一切烦恼。
所谓「烦恼」，是指妨碍佛教理想的一切恶德，它是由理论性的迷惑——见惑，以及习惯性的迷惑——修惑所组成；
但是如此的分类，是部派阿毘达磨所建立的，原始佛典并未考察烦恼本身。然而阿毘达磨所列举的许多烦恼，在原始经典中亦可见到。
在原始经典所说的善恶心态中，有身业三种、语业四种、意业三种，所组成的十善或十恶，
亦说不信、无惭、无愧、少闻、懈怠、忘念、恶慧、忿、恨等恶德，以及相对於此的信、惭、愧、多闻、精勤、正念、持慧、无忿、无恨等善德。
其它烦恼恶德的项目，或善德修道之项目等有关心理的名词各处可见，在此省略不谈。
不论是善、恶或与善恶无关的无记，这些都有作為现行表现出来的情况，以及作為现行的残留餘势力的潜在性、习惯化、性格化的情况，有关心理的部分是极為复杂的。
若从恶德烦恼来看这些，则现行的恶德称為「缠结」，习惯化者称為「随眠」（结使），两者合称為「烦恼」。不过，在原始经典中并未明白做此区别，巴利佛教亦无区别。
又，对於善净之心理，也有作為现行的善业，以及其习惯化、性格化者，这些称為「戒」。
「戒」意谓着习惯化，但是也包括现行的善净之意业及身语业，不过原始经典并未做这些区别，巴利佛教中亦等同视為心理。
巴利佛教之阿毘达磨，将佛陀及阿罗汉的慈悲活动称為「唯作」，认為这是在四种业之外，与业报无关的纯无记。
编摘于水野弘元《佛教教理研究》