旁白：此故事是佛陀在祗园精舍时，对一位名叫“友结”的近事男所作的谈话。
这位近事男实际上是沙瓦提城（舍卫城）一破落家庭的子弟。他拜托朋友向一良家女子求婚时被问及：“一旦有急难时，有没有值得信赖的朋友可以求助？”回答为：“没有。”“那么就该先去结交朋友。”
友结于是遵照忠言，先与四位城门看守结为朋友，继而依次与警察官、司历官、大臣等为友，甚至与将军、副王交往。在与他们同来同往后，继而又与国王交往；后来又与八十位上座大长老，特别是与阿难尊者结交，最后竟与如来成为了朋友。
于是佛陀使他归依并授与五戒，国王也给了他一些权力，友结之名从此便广为人知。
后来国王与彼以大家，敕令举行华烛之典礼，诸王及大众都得到了赠物。友结的妻子将国王的赠物送给副王，副王则转送给将军，这种风气行为，令市民们对友结心悦诚服。
到第七天，友结恳切恭敬供养十力佛，并向以佛陀为主的五百人的僧团行大布施。用餐完毕后，夫妇俩在听完佛陀的感谢言辞后一同达至初果。
比库们在法堂便开始谈论：“法友们！友结近事男，信赖自己的妻子，听从她的建议，广交朋友，从国王处得到众人的尊敬，更与佛陀交往，夫妻均得初果。”
佛陀来到法堂后问：“比库们！你们在这在谈论什么？”比库告诉佛陀所谈内容。佛陀说道：“比库们！友结因其妇人而声名远扬，不是从今生开始的，前生在投生为动物时，就因听从妇人的话，与众多动物交朋友，才免于失子之痛。”于是佛陀讲述了往世的故事。
正文
从前，在波罗奈国梵与王统治时，几名边疆住民为了能多得到些肉食，随处安营扎塞，游寻于森林，射杀鹿等动物，以此来抚养妻儿。
在离他们住处不远的地方，有一池大湖，湖的四周栖息着各种禽兽：南岸住着一只雄鹰，西岸住着一只雌鹰，北岸住着百兽之王——狮子，东岸住着鸟王——鹗。湖中有座岛屿，一只乌龟栖息于此。
当时，雄鹰向雌鹰求婚：“请做我的妻子吧。”雌鹰问：“您有朋友吗？”“我没有朋友，美女！”雌鹰说：“一旦咱俩遇到危险或痛苦的境遇时，需要有能够化险为夷的朋友相助。请您先交朋友吧。”“我跟谁交往呢，美女？”“请与住在湖东的大鸟、住在湖北的狮子以及住在湖中的乌龟做朋友吧。”
雄鹰接受雌鹰的建议，依照行事。于是两只鹰便一起过日子了——在湖中一座小岛上的一株佳兰芭树上——他俩在此树上筑巢而居。后来，他们生了两只小鹰。
在小鹰们羽毛未丰时，一天，农夫们于中午时分在森林中巡回奔走，也没能发现猎物：“我们也不能空手回家呀，怎么也得捉几条鱼或几只龟。”便进入湖中朝着鹰所住的小岛游来。在佳兰芭树下，他们准备睡觉，为了驱赶蚊虫的叮咬，他们便钻木取火以令火生烟。
烟雾上升将鸟呛得难受，？鸟鸣发出哭泣声，农夫听后：“这是？鹰的声音，快起来准备火把，咱们不能饿着肚子睡觉，先弄点鸟肉吃了再睡。”于是点火以备火把。
雌鹰听到他们的谈话心想：“这群人想吃我们的孩子，为解除危难，必须得到朋友的帮助，得赶快让丈夫去大鸟处求救。”于是雌鹰对丈夫说：“请您赶快去通知大鸟，就说咱们的孩子处于危难之中。”于是唱第一偈：
鄙人燃火把
想食我幼子
我夫告朋友
眷属再生者
雄鹰匆匆赶到大鸟的住处，发出一声音鸣叫以示对方自己的到来。得到允许进入后，走上前向大鸟致礼。大鸟问：“你怎么来了？”雄鹰便唱出第二偈：
鸟中鸟鄂王
我来求庇护
卑鄙之猎人
想要食我子
大鸟安慰雄鹰：“不要害怕。”并唱出第三偈：
贤者交朋友
善恶时求幸
雄鹰！
为你行义利
当为尽义务
大鸟于是问：“朋友！农夫上树了没呢？”“还没有，只是准备了火把。”“这样的话，请你快回去，安慰你的妻子——我的女友，告诉她我会来的。”
雄鹰按照吩咐去做。大鸟随即飞去，落在距佳兰芭树不远的地方，俯瞰到农夫正在上树。大鸟停在一颗树的顶端，当农夫快爬到鸟巢时，大鸟将自己两翼浸入湖水，同时又衔口水运来一同浇到火把上，把火扑灭。农夫气急败坏地说：“我今天非吃了这老鹰和小鹰不可。”于是从树上下来，再燃火把继续上树，这次又被大鸟将火扑灭。
如此做法，数度将火扑灭，已至半夜，大鸟也非常疲劳，肚子也瘪了，眼睛也红了。雌鹰见状对丈夫说：“夫君，大鸟太累了，为了让他先休息休息，请去向龟王求救。”
雄鹰问彼女之言，先来到大鸟跟前，以偈对大鸟说：
有怜悯心者
汝已尽义务
汝为尊贵人
已尽贵人事
应爱自己身
勿使皆耗尽
我等可保雏
汝之命有限
大鸟听了雄鹰的话，作狮子吼唱第五偈：
为汝力守护
身灭我不怕
我此为朋友
朋友所当为
善者之习惯
彼等弃生命
第六偈为佛成等正觉者赞赏大鸟的美德所唱
卵生天翔鸟
实为最难业
夜半未来间
鹗为雏尽力
雄鹰对鹗说：“大鸟！请先好好休息一下，真是我的好兄弟！”
说完便赶往乌龟的住处，乌龟起身发问：“朋友！有什么事吗？”雄鹰答道：“确实有如是如是之危险。大鸟由初更一直奋力阻止，现已疲惫不堪，所以我特来您处请求援助。”于是唱第七偈：
已依诸恶业
坠堕诸人欺
依友之怜悯
今尚得安立
我子临困厄
我来求庇护
水中之隐者
望求行义利
乌龟听到这些话后，唱出回答之偈：
己身持财谷
贤友保朋友
鹰王！
我行此义利
为汝尽义务
贵者为贵者
要在行义利
此时，在一旁睡觉的乌龟的儿子小龟听到父亲这么说，心想：“不能使我父亲太过劳累，我应代父行义。”于是唱出第九偈：
父亲！
为使父安乐
子为父利行
为父行义利
小鹰可获救
于是父亲以偈告诉儿子：
我儿！
子为父利行
善人之习惯
我身长且大
小鹰当无险
大龟如是言：“朋友不要担心，您先请回，予今立住。”乌龟送雄鹰出去后，降入水中，挖掘堆积泥土，然后运至小岛，用淤泥来熄灭火种后，趴在那个地方。
农夫说：“咱们只吃些小鹰还吃不饱，要再将这个脏兮兮的乌龟也翻过来杀掉，才能吃饱。”于是便拔取蔓草将乌龟捆绑起来，还把身上的裹覆身体用的布条取下将乌龟全身捆缚起来，然而却无论如何也无法将乌龟翻个儿。乌龟反而拽着农夫一点点向前，将农夫们拖至深水。由于对乌龟的贪欲，结果与乌龟一同落水的农夫们个个肚中饱饮污水，疲惫不堪，爬回岸上：“先前被一只大鸟在前半夜一直把我们的火把弄灭；现在又是这乌龟使我们喝了一肚子脏水；现在我们应当再起火种，待太阳初升，把小鹰烤了吃。” 于是农夫们又开始起火。
雌鹰听到他们的谈论，说：“这些人始终想吃掉我们的孩子后再离开。请去找咱们的朋友狮子求救。”雄鹰于是瞬间就飞抵狮子住所，当雄鹰被问及“为什么在这个时辰来”时，便告之以事情始末，唱出第十一偈：
兽中最雄者
人畜皆罕见
畏怖烦恼时
前求最胜者
子等受困苦
我来求庇护
汝为我等王
使我得安乐
狮子闻此后唱偈说：
雄鹰！
为汝行义利
为汝诛众敌
智者强虑深
努力保朋友
狮王如此唱偈后又说：“去吧，先去安慰孩子们。”遣雄鹰回去后，狮子脚踏宝玉色之水一路向前奔来。农夫们见狮子越来越近：“大鸟先熄灭咱们的火把，乌龟又夺去咱们的衣衫，这回，狮子将索要咱们的性命。”一群人由于怕死纷纷溃散奔逃。
狮子来到树下，什么也没看见。于是鹗、龟与鹰一同上前礼拜。狮子向他们讲述友情的功德：“以后不要破坏了这种友谊，应经常礼尚往来。”狮子教导后便离开。其它人也回到自己的住所。
雌鹰见到自己的孩子心想：“这完全是依靠朋友相助，咱们的孩子才得以保全性命！”享有这幸福的天伦之乐，夫妇俩情话绵绵，为宣示朋友情谊，唱出以下六个偈子：
汝能交友家多朋
汝交贵友得幸福
如缠甲胄可碎矢
依友保子我们乐
因朋得救援
我们不逃避
雏鸣心愉快
鸣应亲鸟声
贤者得朋友
诸儿乐财畜
我与子夫共
团圆依友愍
王者勇者为友者
友情圆满得利益
博得名声擅荣达
欲愿多者现世乐
友为赤贫人，夫！
此亦应交际，你已看见！
我们依友愍，
诸子得安全
强力之勇者
鸟为造友垣，夫！
如予之与汝
彼施如此惠
如此以六偈讲述朋友之德后，他们皆不违犯朋友之义，度此一生，从其业而死去。
结尾
佛陀讲述此法语后，又说：“比库们！雄鹰依靠妻子得到安乐并非从这一世才开始，前生就已经如此了。”于是为作本生今昔之结语：“那世的雄鹰与雌鹰就是这对夫妇，大龟的儿子是拉胡喇，大龟是马哈摩嘎喇那，大鸟是沙利子，狮子其实就是我。”