从前,有一位老妇人只有一个儿子,她把所有的希望都寄托在孩子的身上,但孩子却不幸染上疾病,虽然百般医治,但回天乏术,孩子去世了。老妇人悲伤地把儿子的尸体送到墓冢下葬,她内心充满痛苦无法自己,她想道:本来以为有一个儿子可以养老,但现在儿子却离我而去,我怎么活得下去啊?于是,老妇人把心一横,打算不再回家了,她要跟随儿子而去,她不吃不喝四、五天,佛以神通观看得知了她的情况,于是带着五百位比丘来到墓冢间,老妇人远远看见佛陀前来,只见从佛身上发出的光芒充满了威德,能令迷醉的人苏醒,老妇人马上到佛跟前顶礼,佛对老妇人说道:为什么一个人在墓冢间?老妇人回答说:世尊,我只有一个儿子,但现在他却离我而去死了,我所有的希望都在他身上,我情愿随他一起死去。
佛对老妇人说道:你希望你的儿子活着吗?
老妇人听了很欢喜:当然,世尊。
佛对她说道:你去拿上好的香火来,我为你祈祷念咒让你的儿子活过来。然后又告诉老妇人道:你点香的火必须是要没死过人家的火。
老妇人遵照佛陀的嘱咐,拿着香前去向人们取火,她看见人首先问道:你家以前曾经有死过人没有?
人们回答她:先祖以来的祖辈都已死去了。
所问的人家,个个都是这么回答,经过数十家都没取来火,于是,老妇人无奈地回到佛住的地方,对佛说道:世尊,找遍许多人家都没有不曾死过人的,因此空手而回。
佛对老妇人开示道:自开天辟地以来,世间上的一切有荣有枯,有生就有死,这就是无常,生、老、病、死是无法避免的,活着的人就应该好好活下去,母亲为何因儿子死了却要跟随而去?
老妇人听了佛陀的开示,顿时明白到无常的道理。佛为她广说法要,老妇人马上证得须陀洹道。前来冢间观看的人数以千计,他们都发起了无上菩提道心。