从前,目连和众位弟子们一起,从耆阇崛山来到王舍城内化缘,走着走着,只见目连突然看着半空笑了笑,他的弟子们不解地问他,为什么笑?目连回答说:你们如果想知道,等会儿回到佛陀居住的地方可以问他。
于是,乞食完后回到佛住的居所,那些弟子们又问目连刚才为什么笑。目连回答道:我刚才看到半空之上,有一个饿鬼,身体长得极长,样子长得非常丑陋,有七颗被火烧得通红的铁丸子,从口中进入直下而出,直下而出又再从口中入,整个身体被火燃烧得痛苦不堪,死去活来,活来又死去,就因为这样我笑了起来。不但是我看见,佛陀也看见了。
弟子们问道:那么是什么原因会遭受这样的苦报?
目连对他们说:你们可以去请问佛陀世尊。
弟子们于是前去问佛原因,佛陀开示道:这个饿鬼前世曾经是位沙弥,当时正遇上饥荒年,粮食紧缺,以豆子为主食,沙弥负责为众僧们递送食物,但每次送到师傅跟前都会少了七颗豆子,就是由于这个原因,所以遭受饿鬼的苦报。
佛陀又说道:我也时常看见他,为什么不说,是担心说出来别人不信反而遭罪。
这比喻即使佛开示了解一切事物的智慧,如果不相信反招来诽谤,这样的罪过比五逆罪还重,所受到的地狱苦报更苦。