从前,在迦叶佛教化时期内,有兄弟二人同时出了家成为沙门比丘,然而兄长比较喜欢守持戒律坐禅,一心只求取佛道却并不乐于布施,弟弟喜欢布施以修善积福但却时常破戒。到了释迦牟尼佛住世教化众生时期,兄长转世投胎又值遇佛世,因此出家修道证得了罗汉道果,却因福薄时常出现饥不裹腹的情况,他即使与同伴们一起到外游化乞讨,也经常唯独他吃不饱而回。弟弟投生为大象,它力大无穷可以抵御千军万马,受到国王的喜爱,用种种漂亮的金银珠宝装饰它,并封赐数百亩地用以供给大象饮食所需。这时,成为比丘的兄长,遇上饥荒年,他到各处游化了七天,仍然一无所得,后来好不容易化到极少的粗糙饮食充饥才不至饿死。他知道这只大象是他前世的兄弟,因此,他来到大象跟前,手摸着大象的耳朵对它说道:我和你都有罪啊。大象听了比丘的话,思索着这话的意思,于是得到了宿命通,知道了自己前世的因缘,因此,大象顿时无精打采愁绪满腹,一连几天都不思饮食,小象非常担心大象的情况,前去向国王禀告道:大象这几天不吃不喝,不在是什么原因。
国王问小象:这几天有人前来冒犯过大象吗?
小象回答国王道:并没其他特别的人,但只见到一位沙门来到大象旁边,只一会儿就离开了。
国王马上派人四处寻找那位沙门,有人在树林间找到他,于是把他捉来见国王。国王看见比丘就问:你到我的大象身边对它到底说了什么?
沙门回答国王道:并没说了什么话,我只是对大象说:我和你都有罪过啊。
于是,沙门把前世兄弟俩修道的事情,详细地告知国王,国王马上就明白过来,并且释放沙门让他回去。