一般都认为，在早期佛教中只承认一位佛陀——释迦牟尼佛，多佛概念是属于大乘佛教崛起之后，一些后期佛教思想阶段的看法。
然而，现存最古老、最完整的有关佛教初期的资料来源——《巴利三藏》，彻底颠覆了这个假设。
佛教经典中常提到释迦牟尼佛之前的六位古佛，并且在《巴利经藏.长部》的第十四经中，佛陀对他们的生平还做了详尽的介绍。
在其他的地方，释迦牟尼佛预言了一位名为“弥勒”的未来佛出世，他会在一个心灵黑暗的时代，重新点燃正法之光。
于上座部佛教文献中，过去佛的数目增加到二十七位。在这些佛当中第二十四位燃灯佛的座下，有个人被预言会在未来成佛，他就是释迦牟尼佛，也称为苟答马佛陀（Gotama）。
在历史与宇宙的过程里，每位佛陀的特殊作用，是去重新发现与宣告被遗忘的涅槃之道。
对于佛教来说，历史不是从创世纪到启示录的直线呈现，它是在宇宙过程较广的回圈里，相互套叠的反复生灭回圈中发展。
世界系统的生、住、坏、灭，被从古老灰烬中生起的新世界系统所取代。在这样的背景下，于无尽的时空中，众生在三界中辗转轮回。
轮回内的一切生命存在，皆承受着痛苦：它们是短暂、不稳定与无实体的，从痛苦的出生开始，且在老、病、死的痛苦中结束。
不过，每隔一段时间，从轮回的黑暗迷宫中，便会出现一个人——总是在人间——他解开维系这个束缚过程的纷乱因缘。
并且，藉由他自己的独立智慧，发现被遗忘的涅槃之道——圆满、平静、解脱的无为法。这个人，便成为是佛陀。
佛陀不只是重新发现涅槃之道，他还建立教说，给其他无数众生学习佛法与实践解脱道的机会。
为了拉拔学法修道者，每位佛陀都会建立僧团——出家比丘与比丘尼的教团，他们出家而全心投入梵行或清净的生活。
每位佛陀都自由与公开地，对比丘、比丘尼、在家男居士、在家女居士教导佛法，为他们指出在轮回里向上提升的行为方针，以及解脱整个邪恶回圈的道路。
即使对那些未达到初果的人来说，佛陀的出现仍然是件幸运的事，因为藉由皈依三宝，供养佛陀与僧团，以及着手修行他的教法，众生种下了最有潜力结成殊胜果实的福德种子。
当种子成熟时，不只会带领这些众生转生善趣，同时也会让他们接触未来佛，而能再度听闻到法音。当他们的诸根完全成熟时，便能现证解脱的道与果。
从随侍的诸多圣弟子当中，每一位佛陀都会在某些特殊领域，指派几个最卓越的弟子。
首先，释迦牟尼佛在整个僧团之首中，指派两位比丘为“上首弟子”或“声闻中第一”，与他一起担负指导比丘的责任，以及共同管理僧团。
这两者中，一位比丘是智慧第一，另一位则是神通第一。在释迦牟尼佛的教化时期，这两个职位由舍利弗及目键连两位阿罗汉担任。
此外，每一位佛陀都会指派一名比丘担任侍者，以照顾他的起居与所需，并作为他和大众之间的媒介，随侍他四处弘法。
对我们现在的释迦牟尼佛来说，这个职位是由阿难担任，因为他负责保存佛陀的开示，所以他也以“佛法司库”之名着称。
这些最崇高与亲近的职位，便说明了大弟子的范围。在巴利经藏的《增支部》中，有一篇《是第一品》；
佛陀在其中创设八十个大弟子的类型，其中有四十七位比丘、十三位比丘尼、十位在家男居士、十位在家女居士。
佛陀于每个职位中指派一个最出色的弟子，有时，同一个大弟子在好几个类型中胜出。
例如，在诸比丘之中“妙音第一”的是：侏儒罗婆那跋提；“能造自然而优美偈第一”的是汪积撒，他同时也是“辩才第一”；“信出家第一”的是罗咤拔拉等。
比丘尼是由两名上首比丘尼领头，柯玛是“智慧第一”，莲华色是“神通第一”。
此外，巴答咤拉比丘尼是“持律第一”；“精进第一”的则是索那；“宿命智第一”的是拔达.卡比拉尼等。
在家男居士之中，“布施第一”的是给孤独；“说法第一”的是吉达；“摄众第一”的是阿拉瓦咖等。
在家女居士之中，“布施第一”的是维沙卡；“多闻第一”的是库竹答拉；“慈心第一”的是沙玛瓦帝等。
在《巴利三藏》中，这些大弟子的篇章都非常精简，只提到类型与在该领域最出色的弟子之名。
关于这些被指派成大弟子的背景，必须到巴利语的注释书，尤其是《增支部.是第一品》的注释中去找寻。
这些巴利注释，清楚说明了经中被指派弟子心灵成长的过程。每个故事的细节虽然不同，但却符合相同的典型。
即在从前某位佛陀的教化时期，他的某位支持者，看见他指定某个弟子在某种特殊领域最为卓越。
这个信徒不是立即在那位佛陀座下证果，而是发愿在未来某个佛的座下，达到那个被指派弟子的卓越成就。
为了宣誓及发愿，这个信徒对佛陀与他的僧团，先做出丰盛的供养，顶礼大师双足，然后宣布他或她的决心。
世尊接着便以神通力，让心直接进入未来世，并看见这个誓愿会在未来释迦牟尼佛的座下完成，因此便授记这名弟子，他的愿望将能实现。
舍利弗及目键连这两个大弟子，是在过去佛——高见佛的座下初发心，此佛是在释迦牟尼之前的第十八位佛。
至于其他的七十八个大弟子，则是在过去第十五佛——莲华上佛的座下发愿。
在发愿与得到佛陀授记之后，发愿成为大弟子者，必须努力在其轮回的余生中，累积满愿所需的功德与知识。
这需要十种波罗蜜（Parami，意译为胜行），巴利原文共有十波罗蜜：布施、持戒、出离、智慧、精进、忍辱、真实、决意、慈、舍。
上座部佛教认为，对于一切志求觉悟者，包括追求佛果、独觉佛果或阿罗汉果的弟子来说，十波罗蜜都是必须要修行的。
这三种觉者之间的差别，在于实践波罗蜜的时间长短，以及圆满它们的要求。
究竟佛果的菩萨，需要修习波罗蜜至少四阿僧祇与十万大劫，并且必须在初、中、后三种阶位上圆满它们。
独觉佛果的菩萨，需要修习波罗蜜两阿僧祇与十万大劫。对于弟子菩萨的要求，则视最后觉悟的目标而异。
那些决意成为上首大弟子者，必须修行波罗蜜一阿僧祇与十万大劫，大弟子菩萨则需十万大劫。至于层次较低的阿罗汉果菩萨，则有相对应的较短时间。
这个说明有助于我们了解，在佛经中常出现的惊人事迹：大弟子们达到觉悟之快速与出人意料。
例如，在游方沙门舍利弗初次遇见佛教比库时，听到一首四句偈便成为入流圣者（初果）；
当迦丹延还是一个宫廷婆罗门时，听完佛陀的开示便证得四果阿罗汉。宫廷贵妇柯玛在证得阿罗汉果时，身上仍然穿着她的华丽服饰。
人们可能很容易将这种快速的证果成就，视为只是另一个宗教圣徒传的热情。
但是，当我们将轮回的大背景纳入考虑时，就会了解这种“顿悟”的例子，绝非如表面呈现的偶然。
它们的突然发生，并未违背心灵成长的自然法则，而是先前长期而缓慢准备过程的结果。在广大的宇宙背景下经历了无数世，一切培育的觉悟条件皆已臻成熟。
那是因为，这些弟子们一直都在修行波罗蜜，甚至连他们自己也不知道，在过去世中累积了丰厚的福德与智慧。
因此，在他们一接触到佛陀以及他的教法之时，效果便立即呈现，因为证悟涅槃的各项条件已臻成熟。