从前在舍卫国,有一位大长者生了一个女儿,这女孩天生拥有宿命通能自知宿命,刚出生的时候就会说话,她说道:不善的造作,不孝的造作,无惭的造作,恶心加害的造作,忘恩负义的造作。说完这话后,便默然不语了。这女孩出生时,有大福德,因此为她起名字为贤,慢慢逐渐长大,很喜欢袈裟,由于对袈裟非常恭敬,因此出家成为比丘尼。但却不到佛的身边,非常精勤修习,证得阿罗汉果位,后来又后悔不到佛的身边,因此前去佛的住处,向佛忏悔。
佛告诉她说:我在那时已接受你的忏悔了。
众比丘听了,都心存疑惑,奇怪地问佛陀:这位贤比丘尼,是由于什么原故自出家以来都不前来见佛?今天前来见佛忏悔,又是由于什么原因?
佛为大众解除疑惑,广说因缘道:从前有只长着六牙的白象,有许多大象追随,这只大白象有二个妻子,一个叫贤,另一个叫善贤,它们在树林中游玩,偶然看见莲花,白象想给贤,却被善贤夺走,贤见善贤夺走莲花,心生嫉妒,它想:那大象只爱善贤,而不爱我。当时在那座山中有座佛塔,贤时常采摘鲜花供养,它发下愿言:当转生为人,能够自知宿命。发下愿后拨下白象牙,爬到山头上跳下去自杀了。她转生到毗提醯王家为女,生下来就知道自己的宿命,慢慢长大后,和梵摩达王结为夫妇,想起前世的怨恨,她对梵摩达说道:给我象牙制成的床,我才能活得舒畅,如果不是的话,我活不下去了。
梵摩达王马上招募猎人:有谁能狩猎到象牙,就奖赏黄金百两。
有位猎人身穿袈裟,带着有毒的弓箭到山林中寻找大象,来到大象群聚居的地方,那只大象妇善贤看见猎人,对象王说道:那儿有人来了。
象王问道:他穿什么衣服?
象妇答:身穿袈裟。
象王说:身穿袈裟的人都只有善没有恶。
猎人慢慢靠近,拉起有毒的箭向象王射去,善贤对象王说:你说穿袈裟的人只有善没有恶,但他怎么会这样?
象王回答:这不是袈裟的错,那是由于人们心中的烦恼所导至的过错。
善贤想扑上前加害猎人,象王说出种种安慰的说话,令她不再加害他,又担心那五百头大象前来杀这位猎人,于是把他隐藏在岔路上,让那五百头大象远远离开到各处寻找。
象王问猎人:你想在我身上得到什么而要射杀我?
猎人回答道:我并没想在你那儿得到任何东西,只是梵摩达王招募猎人要索取你的象牙,因此前来射杀你。
大象王说道:那你快点取。
猎人说:我不敢自己取,你这样慈悲爱护我,我如果自己用手来取你的象牙,只怕我的手会当场烂掉。
于是白象扑向大树,自己拨出象牙,用长鼻子绞着象牙,发愿并递给猎人:如今以牙布施,愿我将来,能够拨除一切众生的三毒之牙。
猎人取了象牙回去向梵摩达王交差,这时夫人得到象牙后,便心生后悔,她说道:我今天为何非要取贤胜净戒的牙?
夫人大修功德,发下誓愿道:但愿它将来证成佛道,在他的教化下出家学道,证得阿罗汉果。
你们应当知道,当时的白象,就是现在的我,那位猎人,就是提婆达多,那位贤,就是如今的比丘尼,当时的善贤,就是耶输陀罗比丘尼。