我是这样听说的,有一段时间佛住在舍卫国祇树给孤独园内,有一位长者生了个儿子,是个相貌漂亮可爱的人儿,生日那天,库藏之内自然生出一只金象,父母非常欢喜,于是请相师来为他起名字,那些相师看这个孩子很有福德,于是问他的父母:这个孩子出生那天,有什么祥瑞之?父母说:有一只金象,和儿子出生那天一起生出。因这个瑞相而为他起名为:象护。
孩子逐渐长大,那只象也随着他变大,当他会走路的时候,那只象也会走路,出出入入时常陪伴在他身边,如果不用它,它便留在屋内,象所出的大小二便都是金子。象护时常和五百位长者的孩子,一起游玩,大家都说自己家里的奇异事情,有的说:我家里所有的床榻座子全是七宝。有的说:我家里的房子园林也有许多宝。又有的说:我家中宝库里收藏的珍宝时常盈满,相比之下种种都有许多。这时象护自己说道:我出生那天,家里自然生出一只金象,我长大会走路时,它也会走路,对我非常友好,我时常骑着它到处游玩,走快走慢随我的意思,它通晓人性,而且它的大小二便,全都是漂亮的金子。当时阿阇贳王子也在他们众人之中,听象护如此说,心里想:如果我将来当上国王,要把它抢过来。
阿阇贳王子当上国王后,便召象护前去,命他把金象送到王宫。象护父亲听说后,对儿子说:阿阇贳王凶残无道,贪婪暴戾,他尚且对自己的父亲进行虐待,更何况别人?如今他召你进宫,是贪你那只金象,可能会被他夺去。
儿子回答父亲:我这只金象,是不可能被他劫去的。
父子俩人骑着金象前来王宫,守门的侍卫进去禀告国王:象护父子俩人现在骑着大象在门外求见。
国王对他说:让他们骑着大象进来。
守门侍卫出来放行,象护父子俩人乘骑着大象径直进入宫中,来到宫内才从象上下来,向国王行跪拜之礼,问候身体起居,国王满心欢喜,命他们就座,赐与他们饮食,互相之间闲聊了一会儿,父子俩向国王辞别,国王对象护说:你留下金象在这儿,别把它带走。
象护欣然答应,依照吩咐把象留下,举步出宫,没过多久,金象隐没在地上,然后在门外冒出来,象护仍然乘骑着大象回家。过没多久,象护心里思忖:国王无道,所立的刑罚都不符合常理,就因为这只大象,可能会被他加害,如今佛陀出世,润泽救度众生,不如出家追随佛陀修习梵行。
象护前去向父母要求出家,父母同意了,于是辞别双亲离去,乘骑着金象前去祢洹园,见到世尊,恭敬地稽首顶礼,然后陈说自己的的志向,佛同意并慈悲地说:善来比丘。为他剃除须发,身上披上法身,成为沙门中的一员。佛为他开示四圣谛法要,他心领神会,迅速证得阿罗汉果位。
每当与各位比丘在树林之间参禅悟道的时候,那只金象就守护在他的身边。舍卫国的人听说有金象,都争先抢后地前来观看,顿时让原本寂静的树林变得吵吵嚷嚷,有碍众人的修行。众比丘看到如此情景,把情况报告佛陀,佛告诉象护说:因为这只金象的原因,令大家深受滋扰,你可以把这只象放掉让它离去。
象护对佛说道:我一直想让它离开,但它不肯走。
佛对他说:你告诉它说:我今生所作的事已作,不需要用你了,你再三告诉它,大象会自己走的。
象护按照佛的教导向大象说了三遍:我不再需要你了。
金象听象护如此说后,就从地上隐没了。这时各位比丘们都觉得好奇怪,于是前去问世尊:象护比丘,是修了怎么样的福德?又种下怎样的福田,因此会有如此善根,获得如此了不起的福报?
佛告诉阿难和众位比丘们:如果有众生在三宝的福田之中,种下即使只有一点点的善业,所得福德之果是无限的。在过去世的时候,有迦叶佛出世,当时在世上的人寿二万岁,佛完成了教化众生的任务后,趣入无余涅磐,毗荼后的舍利非常多,分别建造了塔庙供养。当时有一座塔中有个菩萨像,乘着大象从兜率天下凡投生进入母胎,那幅画像的象身有少许剥落,有一个人刚好前来饶塔,看见象身破落,他想道:这是菩萨所乘的象,如今有点损坏了,我应当把它补好。于是泥来补上,用黄色颜料涂色,因而立下誓愿道:愿我将来时常处在尊贵之家,财富丰厚衣食无忧。那人命终之后投生到天上,享尽天福之后投生人间,时常投生在尊贵豪富的人家之中,相貌长得英俊潇洒,鹤立群雄,并时常有金象伴随他。
佛告诉阿难:想知道当时那位补画象的人吗?他就是如今的象护,由于他在那世补画象身的原因,从此以来投生在天上或人间中,自然享受富贵,又由于他虔诚敬仰三宝,因此今生遇上我出世,接受佛法教化,断除一切烦恼,证得阿罗汉。
阿难尊者以及参加法会的大众,听佛开示完后,顿时心意开解,有的证得须陀洹、斯陀含、阿那含、阿罗汉,有的发起无上菩提道心,有的证得不退转地,众人都欢喜不已,纷纷表示遵教奉行。