我是这样听说的,有一段时间佛住在阿梨提国内,当时在国内有一位相当富有的长者,他为人悭贪脾气暴躁,待人刻薄没有半点慈心,有一个婢女,白天黑夜不停地劳作,没有一刻停下休息,只要犯有一点点的小过错,就要受到鞭抽棍打的虐待,时常衣不蔽体,食不裹腹,慢慢她年纪越来越大,愁困体衰,想死又死不去,她拿着一个水瓶到河边打水,想到自己身世如此悲酸,忍不住放声痛器。这时迦旃延经过,听到她的哭声上前关心地问道:老人家,你因什么事哭得如此悲伤?
老妇人抹着眼泪带着哭腔说道:尊者,我现在已经年老体衰,大半生劳碌受苦,现在贫穷无依,食不裹腹,衣不蔽体,想死又死不去,想到伤心处,所以忍不住痛哭。
尊者迦旃延体恤地对她说:老人家,你想不想把你的贫穷卖掉?
老妇人抬起泪眼讶然地问:贫穷可以卖掉?有谁会愿意买?
迦旃延安慰她说:贫穷可以卖掉。
如此再三老妇人不相信地问,迦旃延仍然回答她。老妇人看尊者说得坚定,说:如果贫穷可以卖掉的话,我应该问下方法。于是问道:那么贫穷怎么卖?
迦旃延回答:如果想要卖掉贫穷,只需照我的话去做就行了。然后说:你先洗浴,你洗浴完后再布施。
老妇人满脸疑惑地说:尊者,我现在身无分文,贫穷无助,连手掌般大小完好的东西都没有,虽然有这个瓶子,但这个瓶子是主人家的,我可以拿什么布施?
尊者把钵递出来,对老妇人说:你可以拿这只钵,盛点干净的水。
老妇人接过钵,用钵盛了干净的水,然后递给尊者,迦旃延接过来,先为她颂经祈福回向,然后教她受持斋戒,最后教导她忆念佛的种种功德,又问她你有住处吗?
老妇人回答说:没有。如果要推磨劳作,夜晚就睡在磨的下面,如果要舂米或炊食,就在工作的地方休息,如果一时没有事情可做的话,就睡在茅厕粪堆旁。
迦旃延说:你要护持你的心念,勤劳工作,不要对主人生起怨恨,等主人家都休息了,悄悄开门,在角落的地方铺上干净的草坐下来,思惟和观想佛,不要生起恶念。
老妇人回去遵照尊者的教导而行,在当晚后半夜时分,命终后投生到忉利天。第二天主人起来,看到老妇人死在角落处,暴怒地说:这女人时常不听悄悄进来,现在什么原因竟然死在此处。
于是命人用草绳绑着她的脚,拖到树林之中,这时在忉利天上有一位天人,有五百位天子眷属,宫殿堂皇华丽,这位天人福报受尽命终,而这位老妇人投生天上取代他的位置,投生天为天人后,如果是利根的天人,能够知道自己投生的因缘,如果是纯根的天人,只知道享受欢乐,并不知自己的由来。这位老妇人投生天后,和五百位天子一起寻欢作乐,不知自己能够生天的原因,这时舍利弗尊者正在忉利天说法,知道这位天人投生的因缘,于是问道:天子,知不知道自己是由于怎样的因缘福报投生天上?
天人回答:不知道。
舍利弗于是显现神通,用自己的道眼让天人看到生天的因缘:是因为尊者迦旃延慈悲教化。天人看到自己过去生,带着五百位天子来到树林,在自己前世的尸体上洒下鲜花和香作供养,因为五百位天人身上的光明,照得整个树林亮如白昼。主人看见这么明亮觉得奇怪,于是招呼众人前来察看究竟,走近树林看见许多天人在供养老妇人的尸体,很不解地问:这个婢女长得又丑又老,在生的时候人人都不喜欢她,为什么现在她死后,各位天人前来供养?
那位天人于是把自己投生天上的前因后果一五一十告知主人,众人前去迦旃延居住处,迦旃延为天人们讲经说法,解说施论、戒论、生天之论,以及希望在不净之法离苦得乐之法,这时天人以及五百位天子马上证得法眼净,远离烦恼尘垢,飞回天宫,这时参加法会的众人,听经闻法后,也各自获得道果或证四果,人人心中欢喜,纷纷表示尊教奉行,敬礼离去。