有智慧善巧的人，可能凭借小小的因缘就能发起大心，开始修行；而那些懈怠懒惰的人，虽然他有更好的因缘，随着自己的习性，所以发不起修道的心。因此修行人应该强心立志，把握自己的善缘去修道。
当时世尊住在在舍卫国祇树给孤独园内，四众弟子、各国大王以及臣民百姓围绕在佛的前后，恭敬供养，在大众中有许多带着疑惑的人想：世尊本来是以什么因缘，开始发起无上菩提心，及至修成佛道利益众生？我们也应该发心修成佛道利益众生。
阿难尊者知道大众的心念，即从坐位上起来整理衣服，上前向佛请问：世尊，今天法会中的大众都心存疑惑，都想知道世尊开始的时候是什么因缘，发起道心修道成佛，请为我们开示，利益广大众生。
佛告诉阿难：善哉善哉，你所问的问题对众生很有利益，认真听，用心思考，我为你们演说。
大会之内寂静无声，不论是风河江水，还是百鸟走兽，都一片寂静，于是大众、天龙鬼神都肃然起敬地专心看着佛陀。
佛告诉阿难：在过去很久远无量无边的阿僧祇劫时，阎浮提内有一位名叫大光明的大王，有大的福德因缘，他聪明勇敢机智，相貌堂堂。当时在邻国有一位与他关系友好的国王，他国家没出产的东西，大光明王就时常赠送自己国家出产的珍宝给他，而那位国王也时常赠送本国的宝物大光明王。
有次那位国王到大山游玩狩猎，猎得二头小象，它们生得端正姝妙，雪白有如琉璃山，七支拄地非常可爱，国王心想：我应该把它送给光明王。他这么想后，用金银珠宝，稀世奇珍来装饰打扮小白象，派人送去。光明王见到这只小象，心中大为欢喜。当时有一位名叫散阇的驯象师，国王嘱咐他：你负责调教这头象，好好照顾驯化它。
散阇奉命，不久就把这头象调驯，用鲜花宝络装扮它，然后对国王说：我奉命调教的象，现在已经驯服，愿大王观看试骑。
国王闻说心中欢喜，等着欣赏一下。于是命人鸣金击鼓，召集群臣请他们观看试骑大象。群臣到齐后，国王骑上大象，有如初出的太阳光明照耀，国王当初开始骑象的时候，也是如此，和所有臣民大众，一起出城游戏。快到试象的场所，那只象血气方刚，看到一群大象在莲花池边吃莲花根，突然发情，狂奔起来追逐母象，追到深林之中。
这时国王的王冠服饰都散落地上，衣衫扯烂身上受伤流血不止，国王头晕目眩，心想这回必死无疑，心中极度恐惧，他问象师：我还能活命吗？散阇对国王说：树林中的树木，能捉紧的大王捉紧，这样可以保全性命。国王拼命捉紧旁边的树木，大象狂奔而去，国王从树上下来坐在地上，看着自己衣冠不齐，身体划伤破损，心中悲伤痛苦，迷迷糊糊地走出树林，不知侍从们在哪儿。象师前行不久后，也捉住树干停下来，他回头找国王看见国王愁闷苦恼地坐在地上，象师上前叩头，对国王说：请大王不必忧伤，那头大象当它淫心息灭时，就会厌恶那些粗劣的杂草，不喜欢混浊的污水，会思念宫中干净肥美的饮食，自然会回来。
国王告诉他说：我现在不想你和大象，因为这些象，我几乎丧命。
这时群臣们都各自认为：国王已经被狂象伤害。一直沿路跟来寻找，在各处找到国王遗落下的王冠衣服，又或者看到血迹，最后才看见国王，然后乘着其他大象回城，城中的人民看见大王受伤，都忧愁苦恼。
那只狂象在旷野山泽中，食那些粗劣的杂草，饮那些污浊的脏水，淫欲息灭之后，思念起王宫之中的清凉饮食，行走如风地飞奔回宫，象师看到它回来，到大王前禀告：大王，先前那只狂象现在已经回来，请大王去看看。
大王说道：我不需要你，也不需要大象了。
散阇启禀国王：大王，如果不再需要我和大象，只是恳请大王来观看我调教大象的方法。
国王即命人在平坦的地方铺设坐位，那时国内的人民，听说象师想表演如何驯服大象的方法，于是都云集而来。国王出宫，群臣大众前后跟随，来到座位处就坐。散阇象师把大象牵到会场，请工匠打造七颗铁丸，然后烧得通红。造好后他想：如果大象吞吃这些铁丸，必死无疑，到时国王会后悔也说不定。
他上前跪在大王前说：大王，这只白象宝，只有转轮王才能得到它，虽然今天它犯了过失，但也不应该失去它。
国王责备说：如果这只大象未能驯服调教，就不应该让我乘它，如果它已调化，为何又发生先前的事？如今我不需要你也不需要这只象。
象师说道：大王虽然不需要我，但可惜了这头大象。
国王更加愤怒，呵斥他要他离开。散阇起来垂泪说：大王没有亲疏之分，心中如此狠毒，只会说好话来欺骗。
这时大会之中的观众，闻说后都纷纷落下同情的眼泪看着大象。象师于是作状上前对大象说：你吞下这些铁丸，如果不吞，就用铁钩打碎你的脑袋。
大象知道他的心意，自己在想：我情愿吞这些铁丸而死，都不愿意忍受被铁钩打死，就好象人死，情愿受绞刑也不愿意被烧死。
大象上前在大王前屈膝跪下，垂泪希望国王救它。国王心中怒火未退，别转面看向其他地方。
散阇对大象说：你现在为什么不吞这些铁丸？
大象环视四周，见大众中没人能够救它的命，于是用前蹄拿起铁丸，吞入肚内，顿时热铁烧心，穿肚而死，就好象金刚杵打在玻璃山一般。
铁丸从大象的肚里滚出地面，仍然赤热如故，这时大会中的人见了，都悲伤不已。国王看见如此，惊愕不已，顿时生起后悔心。即叫散阇上前，对他说：这头大象既然已经调驯，为什么在树林内，会狂性大发？
这时净居天的天人，知道光明王发起无上菩提道心的机缘到了，因此用神力，令象师跪在地上回答国王：大王，我只能驯服大象的身体，却不能驯服它的心。
国王奇怪地问：那有没有人既能调教它的身体又能调教降伏它的心？
象师回答大王：有佛世尊出世，他既能调伏众生的身，也能调伏众生的心。
这时光明王听到佛的名号，心中震惊，汗毛竖立，他问散阇：所说的佛，是什么种性所生？
散阇回答：二种种性所生佛世尊，一是智慧，二是大悲，时常精勤行持六种事业，即所谓六波罗蜜，功德与智慧圆满具足，所以号称为佛。既能调伏自己，亦能调伏众生。
国王听后肃然起敬，踊跃欢喜，马上回宫用香水沐浴，穿上新的衣服，登上高楼，向四方礼拜，对一切众生生起大悲心，燃香发愿：愿我所有功德回向佛道，在我修成佛道，能够调伏自己的心，也调伏一切众生的心，如果因一个众生而堕落到阿鼻地狱，经历一劫的时间，只要对众生有所利益，纵使入地狱，终不舍弃菩提心。
发誓愿后，山海大地六种震动，虚空之上，自然生起音乐之声，无法计量的天人，鼓乐齐响歌颂赞叹菩萨说道：象你这样做，不久就能成佛，成就佛道后，希望您度我们，我们在那清净法会，亦应有此缘分。
佛告诉众位比丘：想知道当时吞铁丸的白象吗？就是难陀；那时的象师，即现在的舍利弗；光明王，即是现在的我。我在那时候，见那只大象调伏的原故，开始发起道心，上求佛道。
这时参加法会的大众，听佛开示完过去如此苦行，有的马上证得四道果位，有的发起菩提大心，有的出家修道。个个欢喜不已，纷纷表示尊教奉行。
以这个因缘，强心立志，从小小的因缘就能承办大的事业，如果懒惰懈怠，虽然能遇上好的缘，也不能成就。因此修行人，都应当勤精努力，用心趣向佛道。