我是这样听说的，有一段时间佛陀住在舍卫国祇树给孤独园，有次乞食时间到了，佛陀着衣持钵和阿难一起入城乞食。这时有一位老妇人，她育有二个儿子，但品行极差，时常在乡邻之中偷盗无数，左邻右里对他们时有微词。有次他们去偷一位财主家的时候被捕，财主决定把二人押送到国王那儿，按照律例，他们罪应处死，于是把他们押赴旃陀罗聚居的地方行刑。在准备行刑时，他们远远看见世尊在城中化缘，母子三人，一齐跪倒在佛前，涕泪交零地叩头哀求：希望天尊，慈悲垂怜，解我苦厄，救我孩子的性命。他们头如倒蒜般诚心哀求，相当可怜。如来见此情景，心怀慈悯，即吩咐阿难，前往国王那儿请求免去极刑，阿难领命来到国王前，陈述事情经过，国王知是佛陀所请，即命人放了他们。母子三人渡过了这一劫难，对佛陀相当感恩戴德，他们感念佛陀的恩德，来到佛的住所，虔诚恭敬地顶礼佛足，然后诚心合掌地向佛说：承蒙世尊慈悲的救命之恩，现在赖以活命，希望世尊慈悲我们，让我们剃度出家追随世尊左右听道闻法。佛陀同意了，慈悲地说：善来比丘。他们的须发自然脱落，身上所着的衣服也变成了袈裟，他们虔敬之心更盛，求道的意志更坚固。佛陀为他们说法，他们以他们的精进力，去除一切烦恼，证得阿罗汉道果。他们的母亲闻法后，也证得了阿那含。
这时阿难亲眼所见这件事，欢喜赞叹说未曾有过，赞叹如来的种种德行，然后又赞叹那母子三人，过去世有何福德因缘，能够得遇世尊，救他们的性命免去重罪，又跟随世尊出家受戒，证得涅槃安乐。一生之中承蒙佛恩，是多么幸运啊。
佛告诉阿难，这三人，不但在今生承蒙我而得以活命，在过去世中，他们仍曾蒙受我的恩德，而得以活命。
阿难请问佛陀：世尊，不知在过去世中，救活这三个人的事是怎样的呢？
佛告诉阿难：这是在相当久远经过无量劫数以前，在这个世界上，有个大国王，名叫摩诃罗檀囊，归属他辖下统领的小国有五千多个。国王育有三个王子，大王子名叫摩诃富那宁，二王子名叫摩诃提婆，最小的小王子名叫摩诃萨埵。小王子生性仁慈，小小的年纪就懂得用慈心爱护众生，悲悯一切。有次，大王与各位群臣带着夫人太子，出外游玩。到了一个地方，国王觉得有点疲累，于是下令小憩休息。三位王子到附近的山林树木间游览风景。只见崖下有只母虎和二只初生的虎子，母虎饥饿交困，似乎想以小虎充饥。小王子见了，对二位王兄说：看这母虎，似乎饥饿至极，快饿死了的样子，而且又要哺乳二只小虎，我看他似乎想要吃掉自己的孩子。二位王兄也认同弟弟的看法，点头说，是啊，如果母虎饿死，小虎没奶吃也活不过来了。三王子问哥哥们：这只母虎，要什么充饥？二位王兄答：如果有人新鲜的肉和血给它，就能救它性命。小王子又问：如果有人给它新鲜的肉和血，能不能救活它的性命？二位王兄答道：当然可以，但那人也活不成了，这样的事怎么可能！小王子听王兄如此说，心想，我多生多世以来，生死无数，白白舍掉生命，只为了贪欲，或者为嗔恨仇怨，或者为愚蠢的行为，都未曾为了法而献身，现在正是培植福田的时候。小王子有心牺牲自己性命救这老虎三母子，他主意已定，和王兄们继续往前行，走出不远，小王子对二位王兄说：王兄你们先行，我有点事，随后就来。说完后马上快步往回走，来到刚才的地方，纵身跳进虎窝，但饿虎因太久没吃东西，反而张不开嘴巴。这时太子找来尖利的木条，刺伤自己，把鲜血滴落虎口，饿虎让鲜血滋润着干涩的口，终于精神大振，舔食着小王子的血，又舔食了小王子的肉体。二位王兄久等小王弟一直不见他过来，他们怀着忐忑不安的心，沿路拆返寻找，他们回想起刚才小王弟的言行，肯定是到虎窝那儿去了，说不定已经委身喂虎了，二人有股不祥之感，祈祷不要发生任何不幸的事情。来到刚才兄弟三人驻步的地方，只见摩诃萨埵已经死在饿虎窝内，小王弟血肉模糊一片。兄弟二人见此情景，痛哭流涕，呼天呛地，晕倒地上。不知过了多久，二王子醒过来，醒过来后他们又痛哭呼嚎，再次昏迷过去，再不知经多久，又醒过来。在国王休息的时候，王妃也睡着了，她做了个梦，梦见有三只鸽，一齐在林野之中戏嬉，这时飞来了一只大鹰，把小鸽子抓捕了去并把它一口食进肚里。王妃一下从恶梦中惊醒，心有余悸地向国王说道：我刚才做了个恶梦，我听说鸽子即王子，梦里的小鸽子被大鹰捉去食掉了，我的爱子，是不是有不祥之兆？国王听王妃说后，马上派遣下属，四处去寻找王子们。这时候，二位王子满脸悲伤地回来了，但却不见三王子。父母问他们：你们的弟弟，他现在哪儿？二位王子哽噎着悲恸不已，哭不成声。看着二个儿子如此悲恸，国王王妃心里更加不安，二位王子抽噎着断断续续地说：弟弟被老虎吃了。犹如晴天霹雳，父母听闻此言，顿时晕倒地上，良久才慢慢苏醒过来。国王王妃马上带上二位王子以及群臣宫女，来到小王子丧命的地方，小王子已被饿虎食得只剩一堆白骨。国王王妃抱头痛哭，王子大臣放声大哭，顿时在树林间哭声一片。
摩诃萨埵死了之后，转生到兜率天上，他想我是因什么善业而投生到这儿呢？是什么善因受此善报？他用天眼从人道、畜生、地狱、饿鬼等各界观察自己过去，看见自己舍身喂虎，死在山涧，尸骨留在山林之中，父母因他的死悲痛不已，哭得死去活来。他担心地想：父母如果这样悲伤下去，很容易就这样丧生，我应该到父母面前劝慰他们。于是他马上从天上下来，站在半空中，软言劝慰父母。国王王妃听到空中安慰他们的声音，仰望天空问：你是哪位神明？希望告知我们。天人告诉他们：我是王子摩诃萨埵，因为我舍身救虎的善业，所以现在转生兜率天上。父王，有生必有死，这是大自然的规律，为非作歹的人会堕落地狱，为善的人得生天上，善恶终有报。生死无常，父王为何今天沉溺在忧愁烦恼之中，而不能自拨呢？你也应该去勤修善业啊。
父母说道：你心怀慈悲，怜悯天下一切，不惜舍身喂虎，毫不后悔，但我们每想到你的死，以及那种惨状，就痛苦不堪，我们的心就很难受。你修行慈悲，但我们却要如此痛苦。
生为天人的王子，为报父母的恩德，耐心地安慰劝说他的父母，父母在他的劝说下，慢慢有所醒悟，国王于是命人造七宝函安置小王子的骸骨，把他骸骨入土后，在上面建造佛塔，小王子见他们振作起来，然后返回天宫。
佛告诉阿难，当时的大王摩诃罗檀那，并不是别人，是我如今的父王净饭王，当时的王妃，是我的母亲摩诃摩耶夫人。大王子摩诃富那宁，即是如今的弥勒，二王子摩诃提婆，即是如今的婆修蜜多罗。那位小王子摩诃萨埵，不是别人，正是我。那时候的母虎即今天的老母，那时候的二只虎子，即今天那二个人。我在很久远的时候，也曾救他们的生命于危难之中，如今我成佛道，也救他们于困苦之中，令他们永离生死苦海。
这时阿难和所有与会众人，听佛所说，纷纷表示欢喜奉行。