有一次，佛陀在摩揭陀国游化，住在摩鸠罗山。那时，佛陀身边的侍者还不是尊者阿难，而是尊者那伽波罗。
这天傍晚，天色才暗，天空飘着细雨，又有间歇的闪电，佛陀在室外的空地上经行。
这时，三十三天的统领释提桓因，知道佛陀在屋外经行，于是变化出一座毘琉璃宝塔，带着去拜见佛陀，以表示对佛陀的崇敬。当他见过佛陀，向佛陀顶礼后，就跟随在佛陀后面经行。
佛陀为了提供天帝释多一些经行的机会，所以经行的时间，比平常要久。尊者那伽波罗看不到佛陀后面的天帝释，更不知道佛陀比平常经行的时间久，是为了天帝释。而依据当时的惯例，侍者要等到所侍奉的老师结束禅修后，才能去睡觉，所以尊者那伽波罗一直没办法就寝。
或许是因为感到太疲惫了，尊者那伽波罗开始想办法要让佛陀停止经行，以便自己可以赶快去睡觉。当时，摩揭陀国人有一个习俗：当小孩子夜间哭闹不停时，大人们便说，住在摩鸠罗山的摩鸠罗鬼来了，小孩就会害怕而停止哭闹。尊者那伽波罗竟然异想天开，想装成摩鸠罗鬼来吓佛陀，以为佛陀会害怕而停止经行。于是，尊者那伽波罗就将一件毛织物翻转过来，披在身上，让自己身上看起来像是长满了长毛的摩鸠罗鬼，然后躲到佛陀经行小路的尽头处，准备吓佛陀。
当佛陀走过来时，尊者那伽波罗就跳出来，对着佛陀大喊：「摩鸠罗鬼来了！摩鸠罗鬼来了！」来吓佛陀。
佛陀当然不会被吓着，于是对尊者那伽波罗说：「那伽波罗，你这个愚痴人！想以摩鸠罗鬼的样子来吓如来吗？那是连一根毛发也撼动不了我的，我离恐怖已经很久了。」
这时，跟随在佛陀后面经行的天帝释对佛陀说：「世尊！僧团里也有这种人吗？」
佛陀回答说：「憍尸迦！僧团中广纳各类不同根性的人，他们在未来，都会成就清净之法的。」
按语：
一、本则故事取材自《杂阿含第一三二○经》、《别译杂阿含第三一九经》。
二、出现在《阿含经》的佛陀侍者，计有尊者优波摩、尊者罗陀、尊者弥醯、尊者那伽波罗，以及尊者阿难等五位，其中，以尊者阿难侍佛时间最久，依《中阿含第三三侍者经》说共有二十五年，亦即在佛陀五十五岁到八十岁的这段期间。
三、如果再依《根本说一切有部毘奈耶》（大正大藏经第二三册第六二八页上栏），佛陀成佛后的最初十二年间，没有制定戒律，其原因是，在这段期间来跟随佛陀修学的比丘，程度很好，没有人曾犯有过失，所以尊者那伽波罗加为佛陀侍者的时间，也不太可能是在最初的十二年内。因此推断本则故事发生的时间，以佛陀成佛后十二到二十年的八年间最有可能。
四、尊者那伽波罗是怎样的一位比丘呢？在《阿含经》中有关他的经文并不多，仅在《增壹阿含第四品第一○经》中说他是「我声闻中第一比丘晓了星宿，预知吉凶」。这样的描述，就佛法的律制标准来说，并不太光彩，因为那不是佛陀鼓励比丘们应当学的。而在《增壹阿含第四一品第二经》中，则可以看出那时的尊者那伽波罗，已经是证入解脱的圣者了。该段经文描述了一段相当稀有的事件：有一位尊者那伽波罗小时候的好友来见他，向尊者述说他近来七天里，死了七个有才华的儿子，近六日来死了十二个能干的佣人，近五日来死了四个各有专长的兄弟，近四日来死了百岁年迈的双亲，近三日来死了两位贤慧的太太，昨天，家中的财宝也被偷了，真是遭逢了人生最大的打击，痛苦极了，然后羡慕尊者那伽波罗，赞叹是「快乐中最快乐的人」。尊者那伽波罗就为他的朋友说了解脱之法，引导他也证入解脱，成为阿罗汉。
五、经行，是在一段距离适中的空地或小径上，缓慢地往返步行，也有在室内进行的。通常是在饭后，或在禅坐中感到昏沈疲倦时来做，其目的，除了有调剂作用外，还是不离「摄心」与「觉察」。
六、天帝释，又译为释提桓因、因陀罗、释迦因陀罗，依《杂阿含第一三二○经》、《杂阿含第五○四经》、《杂阿含第五五二经》、《杂阿含第一一○六经》等经的叙述，知道「憍尸迦」（《中阿含第一三四释问经》等译为「拘翼」）是他过去世为人时的姓，因为其乐善好施，死后生天，为三十三天──忉利天的领袖，这相当于台湾民间信仰中的「玉皇大帝」。
天帝释在佛世时经常来人间亲近佛陀与佛弟子，听闻佛法，只是三十三天环境太好，娱乐太多，依《杂阿含第五○五经》帝释天自己告诉尊者大目揵连说，他们「多着放逸乐」，所听闻的佛法也时忆时忘。
三十三天，依印顺法师《佛法概论》中说：「帝释天与四方各八辅臣共治」（第一二四页），即东西南北四方中，每方各有八天，加上中央帝释天直接管辖部分，合计共三十三天。
七、在《阿含经》中，经常记载着天帝释以及他所领导的三十三天天子，常来人间听闻佛法，向佛陀及佛弟子学习，这与后来佛弟子们逐渐倾向依靠天神庇护的情形不同。
八、远离恐怖，这是解脱圣着的模样。其实不只解脱的圣者，即使是刚入圣者之流的「初果」者，就能自说「于正法中得无所畏」，所以佛陀会说他已「久离恐怖」了。