有一次，佛陀住在摩揭陀国的首都，王舍城北方的迦兰陀竹园精舍。
那时，有四位修得了五种神通的婆罗门修行人，聚在一起议论如何躲避死亡，最后，他们的结论是：
「当死神来时，再强悍、再有权势的人也躲不过，我们应当各自以神通隐藏起来，让死神找不到。」
第一位修行人飞翔在空中，想要以这种方式躲避死亡，结果死在空中。
第二位修行人潜入深海中，想要以这种方式躲避死亡，结果死在海中。
第三位修行人钻入山腹中，想要以这种方式躲避死亡，结果死在山中。
第四位修行人钻入地岩中，想要以这种方式躲避死亡，结果死在岩中。
佛陀知道了这件事，就藉此教导比丘们说：
「比丘们！想要免死的人，应当思惟四个道理，哪四个呢？
一切行无常，这是第一个道理，所以应当念念不忘修行；
一切行是苦，这是第二个道理，应当好好思惟这个道理；
一切法无我，这是第三个道理，应当好好思惟这个道理；
灭尽为涅槃，这是第四个道理，应当好好思惟这个道理。」
※ ※ ※
另一次，佛陀到憍萨罗国的首都舍卫城游化，住在城南郊外的祇树给孤独园。
这天，憍萨罗国波斯匿王来见佛陀，身上穿的衣服还沾着灰尘，很像刚在外面忙完什么事，没回皇宫换衣服就过来的样子。佛陀因而招呼他说：
「大王！您从哪里忙完过来的？」
「世尊！我身为一国之王，为众人的首领，在众人当中自由自在，我得努力于统理国政，保有我的王位。一国之君，领有广大的土地，有国王必须做的事，我就是刚刚结束了今天的巡察过来的。」
波斯匿王这样的回答，好像有「当国王是很忙的，不像你们出家人那么闲」的意味，所以佛陀响应他说：
「大王！现在我来问你，请依你心中所想的照实回答。
譬如，有一位你信得过的人，从东方来，告诉国王说：
『我刚从东方过来，看见那边有一座既坚硬又广大石山，正朝着这里磨地而来，大石山所经之处，所有的众生、花草树木之类的东西，都全被压碎了。』
不仅是东方，南方、西方、北方同时都有你信得过的人来告诉你，说在他们来的方向，也有那样的大石山压过来，大王！你想想看，人身难得，面对这么恐怖、险恶的灾难，没有众生可以幸免，你应当怎么办呢？」
「世尊！这样灭尽人类的死亡大灾难，要再得人身恐怕更难了！除了行正法、修善行、积功德，于佛法专心精进外，别无其它好的选择了。」
「大王！怎么你不再说：身为众人的首领，自由自在的一国之君，有广大的领土与人民必须统理呢？」
「唉，世尊！那只是没事时的高调罢了，一旦与他人发生语言、财宝、军事冲突时，即使贵为一国之王，也无法自由自在，因为冲突有输有赢，输赢是不一定的。更何况，当死亡压到头上来时，国王即使有再强猛的军队、再厉害的咒术大臣、再多的黄金财宝，也抵挡不了啊！所以我会说，当那险恶、恐怖的灾难突然发生时，众生都无法幸免，人身难得，除了行正法、修善行、积功德，专心归依于世尊所教导的外，是无计可施了。」
「这就对了，大王！老、病、死经常折磨、逼迫众生，怎么办呢？只有在正法中好好地精进修学，才是办法。」
※ ※ ※
佛陀曾经为比丘们说了一个比喻，来鼓励人们努力修学佛法。
佛陀说：
「譬如，有个时期，我们这个世间大地都被海水淹没了，海上有一头寿命难以计量的海龟，因为眼瞎了而在海里毫无目标地飘游，大约一百年才会将头伸出水面一次。同时，海面上有一块中间破个洞的木头，随者风浪任意漂浮。
这样，那只盲龟每百年将头浮出水面时，能恰好钻入那块浮木的破洞吗？」
「太难了，世尊！盲龟漫无目标地游，浮木随浪任意地漂，要经过多少时间才遇得上啊！」尊者阿难回答。
所以，佛陀勉励比丘们说：
「盲龟与浮木很难相遇，但相较起来，愚痴凡夫在生死中漂流，能够生得为人，暂得人身的机会比这个更难。为什么呢？因为众生缺乏正法与正见的指引，所以行为上缺乏正行与善行，多是弱肉强食，杀来杀去，造了无量恶业的缘故。
因此，比丘们！如果还未能现证四圣谛，应当想尽办法，努力修学以体证四圣谛。」
按语：
一、本则故事前段取材自《增壹阿含第三一品第四经》，中段取材自《杂阿含第一一四七经》、《相应部第三相应第二五经》，后段取材自《杂阿含第四○六经》、《相应部第五六相应第四七经》，另参考《中部第一二九贤愚经》。
二、五种神通，原译文作「五通」，应是指「神足、天眼、天耳、他心、宿命」等五种神通，这是第四禅定力所开发出来的超常能力。
三、死神，原译文作「伺命」，意思是掌管人们命数的神，这是印度当时传统婆罗门教的信仰，不是佛陀的主张。佛法说「缘起」，说「生」是「生的因缘」具足了，「死」是「生的因缘」消散的结果。因缘是相互关联，错综复杂的，每个因缘的背后，又是一连串的因缘，所以不存在独立的因缘，因此也不会有「主宰者」、「创造神」，「死神」当然也不存在了。此处的「死神」，应当以「死亡」来理解。
四、《杂阿含第一二○五经》中说：「生者必有死，生则受诸苦。」《增壹阿含第三二品第六经》等更说：「一切行无常，生者必有死。不生则不死，此灭为最乐。」死亡，对任何众生来说，都是不能避免的巨大压迫，要彻底地解除这种压迫，只有在佛法中精进修学，以得解脱──灭，也就是不再流转生死。不再流转生死，才是不生；也只有不生，才能不死。
五、故事的末段，佛陀以「盲龟与浮木」说明「人身难得」，目的还在于四圣谛──佛法的劝学。