有一次，佛陀在摩揭陀国游化，住在王舍城东边、庵婆罗村北边的毘陀山因陀娑罗窟中。
这天，天帝释想起了佛陀，发现佛陀正住在因陀娑罗窟中，就邀集了一群三十三天的天众，一同去见佛陀。一群天众就这样来到了毘陀山，毘陀山因诸天众的群集，而发出了异常的光亮，附近村落的民众不明所以，以为发生了火烧山，十分恐惧。
天帝释怕打扰佛陀的清修，不敢贸然前往佛陀安住的山洞，就先派遣他的乐神「般遮翼」先去通报。乐神来到了山洞外面，弹唱一首加入赞叹佛、法、僧伽的情歌，想取悦佛陀，同时也作为通报。佛陀知道乐神的来意，表示愿意见天帝释以及诸天众，于是，天帝释与诸天众就鱼贯地进入山洞，一一向佛陀问讯顶礼。
天帝释闲话过去托其它天众礼敬佛陀的情谊后，佛陀就将话题引入，请天帝释就心中的疑惑发问。天帝释问道：
「是什么原因，致使天、人、阿修罗、干闼婆、罗剎以及其它众生，心中虽然希望能和谐安详，没有敌对怨仇、刀杖相向，无瞋恨心地过日子，然而实际上却都作不到呢？」
佛陀说：「是啊，帝释！那是因为众生贪嫉、悭吝的缘故。」
「是啊，世尊！是啊，善逝！是啊，大仙人！您说的很对，您的回答解除了我先前的疑惑。但众生为何会嫉悭呢？怎样才能无嫉无悭呢？」
「帝释！嫉悭是因为爱憎而起，以爱憎为源。有爱憎时，就有嫉悭，当爱憎灭时，嫉悭就消失了。」
「确实是这样啊，世尊！但众生的爱憎心又是怎样生起来的呢？根源在哪里？怎样才能灭除呢？」
「帝释！爱憎是因为有欲望，以欲望为源。有欲望时，就有爱憎，当欲望灭时，爱憎就消失了。」
「确实是这样啊，世尊！但众生的欲望又是怎样生起来的呢？根源在哪里？怎样才能灭除呢？」
「帝释！欲望是来自于忆想怀念，以忆想怀念为源。有忆想怀念时，就有欲望，当忆想怀念灭时，欲望就消失了。」
「确实是这样啊，世尊！但众生的忆想怀念又是怎样生起来的呢？根源在哪里？怎样才能灭除呢？」
「帝释！忆想怀念是因为颠倒妄想，以颠倒妄想为源。当众生胡思妄想时，就会生起忆想怀念，当不再胡思妄想时，忆想怀念就消失了。所以，如果不胡思妄想，就不会忆想怀念；不忆想怀念，就没有欲望；没有欲望，就不会有爱憎；没有爱憎，就不会嫉悭；不会嫉悭，那么一切众生就不会互相伤害了。」
接着，天帝释又进一步问，用什么方法才能灭除众生的胡思妄想？佛陀教导说，应当对自己的喜、忧、舍；意念、语言、行为与需求保持清明不乱，远离于那些会产生不良后果的，多做那些能增长善法的；眼、耳、鼻、舌、身、意等六根认识境界时也一样，应当注意诸根律仪，清楚什么应当远离，什么应当亲近。
经过佛陀这一番解答，天帝释解决了心中的疑问，不再迷惑犹豫了，于是有感而发地告诉佛陀说：
「世尊！爱欲真是众生的病啊！就像致命的肿瘤，也像箭、像刺一样令众生痛苦不安。爱欲牵引着众生往生，生起种种不同的果报。世尊！上面的疑惑，我曾经请问了许多其它外道、沙门、婆罗门，但都不得要领，直到听闻了世尊的教导才明了。这个疑惑已经困扰我很久了，就像一支箭插在我的身上一样令我不安，今天世尊已为我拔除这疑惑之箭了。」
于是，天帝释向佛陀说出这个困惑的原委。原来，三十三天的天众，也一直是期盼着佛陀的出世，但因为找不到佛陀，所以又得过且过，尽情欢乐的过日子，直到有一天，一位有大威德的天子竟然命终了，带给天帝释极大的震撼：一想到自己也会有这天，不禁毛骨悚然，对自己纵情五欲欢乐的生活，生起了忧戚。于是，只要看到在幽静处禅坐的修行人，便以为是佛陀出现了而前往拜见请教，直到遇见释迦牟尼佛，才得到解决，所以显得十分欢喜。
「帝释！你以前也曾经这样欢喜过吗？」佛陀问
「世尊！以前在率领三十三天众大败阿修罗众，战果丰硕时，也曾经这样的欢喜过。但是，那是靠刀杖获得的，间杂着许多结怨、斗争、憎恨与嫉妒，今天的欢喜不一样了，不但完全没有这一些，还可以让我通达觉悟，趣向解脱与涅槃。」
最后，天帝释在佛陀面前说：我今天已经证得初果，愿当证得二果阿那含。而同行的诸天众，也有许多和天帝释一样，远尘离垢，得法眼净，证入初果。
按语：
一、本则故事取材自《中阿含第一三四释问经》、《长阿含第一四释提桓因问经》、《长部第二一帝释所问经》。
二、三十三天，《中阿含第一三四释问经》、《长部第二一帝释所问经》作「忉利天」。三十三天是义译，忉利天是梵文音译的略称，印度传说此为欲界六天中的第二天。相传佛陀的母亲摩耶夫人，命终后来生此天，佛陀曾在僧团成立后第七年夏天，在此安居为母说法（参看故事第九七〈谁先见佛陀〉）。
三、乐神，音译为干闼婆，在佛教，被归列为「天龙八部」之一，是天帝释属下负责演奏音乐之神。相传他们以香为食，身上也散发出香味，所以也称为寻香神、香神、香音神、乐神、执乐天。「般遮翼」为音译，《中阿含》、《长部》义译作「五结」、「五髻」。乐神以弹唱一首加入赞叹佛、法、僧伽的情歌取悦佛陀，竟也得到佛陀的赞美，与原始佛教展现的「非乐」、「离欲」风貌格格不入，是《长阿含》的一项独特内容（参考印顺法师《初期大乘佛教之起源与开展》第二六七页）。
四、印度传说阿修罗众原先是住在须弥山顶的，被天帝释所领导的三十三天众赶下海去，须弥山从此成了三十三天的国度，但此后三十三天众与阿修罗众就战争不断，双方都没有好日子过，应验了佛陀「战胜增怨敌，败苦卧不安」的教说（参看故事第七五〈战争与胜负〉）。
五、《杂阿含第四五四经》说：「缘种种想生种种欲」，《增壹阿含第三五品第九经》：「欲我知汝本，但以思想生。」《增壹阿含第三三品第三经》、《增壹阿含第五一品第三经》亦同，都与本则故事的佛陀教说一致。
六、「嫉悭是因为爱憎而起，以爱憎为源。」爱与憎，表面上看起来是不相同的两回事，但实际上是相同性质的，在我见、我执的指挥下，合意的，就有贪爱，不合意的，就有憎恨、忧愁。
七、本则故事中，又见佛陀「诸根律仪」的教导，但没有详细的说明。「诸根律仪」，即是「六根律仪」，也就是「六触入处律仪」：遇到合意的，不起贪爱黏着，遇到不合意的，「不畏、不恶、不嫌、不恚」，参考故事第九二〈萦发目揵连的参访〉。
八、在本则故事中，天帝释不断地向佛陀追问：「什么原因？」「根源在哪里？」「如何解决？」这正是佛法「四圣谛」中，「集谛」与「道谛」的探索。这样一再地追问，正是彻底解决疑惑的必要过程。只有从多质疑中，才能真正地完成「断疑」，而具备了证初果的条件。佛陀对天帝释的追问没有回避，也没有以「只要『信』就好」来回答，正是佛教理性的性格展现。