释迦牟尼成佛不久，波斯匿王即位，成为恒河中游憍萨罗国的统治者。
波斯匿王即位不久，即展示国威，向邻邦迦毘罗卫国强索公主为妃，否则扬言以武力相向。
释迦族的王室受到这样的胁迫，大家都哗然大怒，纷纷说：
「我们尊贵的血统，怎可和他们卑下之族通婚！」
但现实的情况是，迦毘罗卫国地小力薄，国力远不敌憍萨罗国，所以也有务实者持赞同意见。
在正、反双方意见僵持不下时，王室成员之一的摩诃男，出了一个主意，将他家中一位婢女的漂亮女儿，假冒成自己的女儿嫁了过去。
波斯匿王很满意这位从迦毘罗卫城来的妃子，立她为皇后。不久，皇后生了一个十分端庄的儿子，深得波斯匿王的宠爱。波斯匿王将这位儿子取名为毘流离，并在朝廷上正式立为太子。
流离太子八岁那年，波斯匿王送他回迦毘罗卫城，要「外祖父」摩诃男教他射箭，摩诃男找了许多年纪相仿的童子伴学，事情倒也顺利。
一天，流离太子等一群学童，来到城内一座刚落成，但尚未启用的大讲堂玩。这座讲堂建得十分庄严，释迦族人深以为荣，打算在讲堂内供养佛陀与比丘们，作为启用仪式，期以给族人带来好运。没想到流离太子一来，就坐到讲堂中央最尊贵的主座上。这一举动，让在场的释迦族人一阵错愕，继之大怒，就将流离太子拉下座来，推出讲堂，摔在门外的地上，骂道：
「你这个婢女生的孩子，天上、人间没人敢坐的中央大位，你这个婢生物竟敢抢着坐！」
流离太子从地上爬起来，告诉自己，也告诉他的同伴说：
「这些释迦族人对我如此侮辱，日后待我当上了国王，必报此仇。」
当流离太子夺得了王位，孩提时受辱的仇恨，仍然历历在目，于是起兵攻向迦毘罗卫城。
佛陀知道了，就在流离王往迦毘罗卫城必经的路上，很醒目地坐在一棵枯树下，等候流离王的到来。
流离王看到佛陀的样子，感到很奇怪，就问佛陀说：
「世尊啊！旁边有那么多枝叶茂密成荫的尼拘律树，您为何选在一棵枯树下坐呢？」
「亲族的庇荫，胜过外人啊！」佛陀回答。
流离王感受到佛陀护卫亲族的心意，碍于当时佛陀的威德，就退兵了。
不久，流离王仇恨心又起，再度起兵。
佛陀依旧坐在一棵枯树下等候，流离王不好强行，只好又半途而退了。
第三次，流离王又起兵了。这次，尊者目揵连向佛陀提议，可否以他的神通力，将流离王的大军移到他方世界去，或者将整个迦毘罗卫城移到半空中，或者在迦毘罗卫城外升起一道铁笼防护罩来阻止。
佛陀问：
「目揵连！你的神通，能移动得了释迦族过去所造的业力吗？」
「不能，世尊！」
佛陀了然于当时的局势与环境，感叹释迦族过去的业力已然成熟，难以扭转了。
迦毘罗卫城被攻破了，流离王的军队到处捕捉释迦族人，疯狂地进行集体屠杀。
这时，身为流离王的「祖父」，又是战败国国王的摩诃男，出面对流离王提出了一个请求：
「让我闭气潜到河里，在我浮出水面之前，放我的族人离开吧！只要我一浮出水面，还来不及离城的族人，就任你处置好了。」
「这样很好啊！」流离王似乎觉得这个提议够刺激。
于是，摩诃男一潜入河里，幸存的释迦族人便开始逃离出城。过了好一阵子，眼看成功逃出城的释迦族人越来越多，还是不见摩诃男浮出水面。流离王遂起了疑心，派人潜入河里一探究竟，结果发现摩诃男早就在水底气绝身亡了，只是他将自己的头发绑在水底的树根上，难怪一直浮不上来。
杀红眼的流离王，看到自己「祖父」以这样的死法拯救族人，也不禁升起一丝后悔之意：
「祖父为了他的族人死了，早知道祖父会这样，我就不会来攻城！」
但，当流离王班师回朝时，迦毘罗卫城已经毁了。
流离王回到舍卫城，发现他的异母哥哥祇陀王子，正与艺妓们歌舞作乐，不禁怒火中烧，质问为何不协助他出征。当听到祇陀王子说他自己「不忍杀生」，所以无法协助他出征时，又深受刺激，盛怒之下拔剑一挥，祇陀王子也死于流离王之手。
七天后，夜里舍卫城起了狂风暴雨，积水成灾，流离王被淹死了，往生阿鼻地狱。
按语：
一、本则故事取材自《增壹阿含第三四品第二经》。
二、释迦族王室为何不愿意与波斯匿王结亲？原来，波斯匿王为印度西方雅利安白种人，而释迦族为印度东方原住民的黄种人，有不与异族通婚的传统（依印顺法师《以佛法研究佛法》第六二页引《五分律》之说），此中应当难以排除有种族歧视的我慢成分。
三、依《增壹阿含第三四品第二经》，波斯匿王是「随寿在世，后取命终，便立流离太子为王」，但若依《说一切有部毘奈耶杂事》，以及西藏佛传等的记载，波斯匿王是因毘流离（或译为毘琉璃）太子强夺王位，在逃往摩揭陀国的路上饿死的（《中华佛教百科全书》第三○○五页）。
四、「利他为先」的菩萨精神，显然还不是《阿含经》集成时代的主流思想，但摩诃男选择在河里自溺救族人，已经展露出这种精神的精华，可说是菩萨行的典范。
五、祇陀太子，就是那位将舍卫城南郊一片林地，卖予给孤独长者建成精舍，以供佛陀及僧众居住的那位太子。精舍建成后，由于园地是给孤独所购赠的，大家就称此处为「给孤独园」，而园中的树木，是祇陀太子所捐的，所以也叫做「祇树」，或简称为「祇园」（参考《中华佛教百科全书》第三四○二页）。
六、经末，有一段佛陀叙说这个事件的过去业缘：释迦族人在若干世前，一个饥馑的年代，为了生存下去而捕鱼，其中，有一尾被捕的鱼心存报复，即是后来的流离王，连当时的佛陀也因在一旁看人捕鱼，看得很高兴而带来头痛的毛病，让人深感业力的不可思议与纠葛的无奈。其实，我们在找不到开头的长远过去生里，累积了多少恶业，哪里算得完呢？更不要说能将这些恶业消干净了，只有到不再生死的解脱，才能脱离啊！
七、出家，就一定对国家民族的存亡不闻不问了吗？从本则故事来看，佛陀显然不是这样的。印顺法师在《佛在人间》〈释尊的故国之思〉中，就举了本则事件，作了强有力的论述。
八、迦毘罗卫国的亡国，除了流离王为了报复儿时所受侮辱的因素之外，应该还有当时各国政治利益的纠葛，以及释迦族人内部争斗不合等因素的总成，印顺法师在《以佛法研究佛法》〈释尊时代的印度国族〉一节，有详细的论述可以参考。