有个盗贼经常到老和尚家里打劫，老和尚很苦恼，家里没有防身的武器，比力气又敌不过盗贼，只好天天把门窗关得紧紧的，一步也不敢踏出家门。
这天，老和尚正坐着，门外突然响起「叩、叩、叩」的敲门声，老和尚从门缝里向外一看：「啊！是盗贼！」便赶忙把桌子、椅子都搬来挡住门口。
盗贼见老和尚不开门，便说：「老和尚，快开门啊！我是来跟你道谢的，以前跟你拿了很多东西，现在我把东西都拿来还你了。」
老和尚才不相信盗贼的鬼话，但盗贼一直不停敲门，越敲越大力，老和尚也越来越心急，这时老和尚灵机一动，用和善的声音说：
「你别敲门了，我不敢见你，更不要你谢。你快把手从门洞里伸进来，你要什么我就给你什么。」
那盗贼一听，心想：「嘿嘿！这老和尚终于学乖了！」立刻把自己的手从门上的小洞伸进去。
在里头的老和尚一看到盗贼的手伸进来，连忙抓住盗贼的手，用绳子紧紧将盗贼的手绑在门柱上，然后提着禅杖开门出去，拿起禅杖就朝盗贼身上打去。
老和尚打第一下时高喊：「归依佛！」那盗贼吓坏了，赶紧跟着喊：「归依佛！」老和尚举起禅杖，狠狠的又是一下，嘴里高喊：「归依法！」那盗贼痛得实在受不了，怕老和尚继续打，只好跟着高喊：「归依法！」没想到老和尚接着又狠狠敲了一下，嘴里喊着：「归依僧！」那盗贼连忙跟着高喊：「归依僧！归依僧！」一面喊心里一面嘀咕：「也不知道这老和尚还有多少个『归依』？如果他再这样『归依』下去，我这条小命恐怕不保了！」正在担忧的时候，老和尚就停手不打了，并解开绳子，喝令那盗贼立刻滚开。
盗贼被打得鼻青脸肿，全身酸痛，费了好大的力气才慢慢站起来，一跛一跛的回家。他在家里养伤养了好长一段时间，伤养好了，就决定出家修学佛法。
朋友知道了，惊讶地问：「你以前干了这么多坏事，怎么现在会突然悔悟，想出家学佛呢？」
他回答说：「我想来想去，觉得释迦牟尼佛实在太伟大了！那天我被老和尚抓住，他用禅杖打了我三下，差一点将我打死。如果当年释迦牟尼佛不是教弟子『三归依』，而是『四归依』的话，我非死不可！想必释迦牟尼佛法力无边，早在几百年前就知道我会被抓住，知道如果制定『四归依』，我就非被打死不可，所以才只制定『三归依』，这是释迦牟尼怜悯我啊！」