从前，印度有座寺院，里面住了四位神通广大的道人。城里，有四个居士对于道人的修行十分景仰，他们固定到寺里请法，并且各自供养一位道人。
平日，四位道人分别前往不同的地点弘法度众，一人到帝释天宫，一人至海龙王宫，一人到金翅鸟居住的地方，另一人则在世间的王宫中。四位居士常目睹道人们带回的奇珍异品，对于道人们弘法的处所更是向往不已。这一天，他们相互谈论着自己的志向。一位说：「我希望将来能生到帝释天宫。」一位则说：「我希望成为海中的龙王。」另一位说：「我希望以后成为金翅鸟王。」还有一位说：「我希望在人间成为国王。」
果然，四位居士往生后都实现了各自的心愿，成为四个地方的领导者。由于过往的熏习，他们仍不忘精进修行。有一天，四位不约而同来到了摩竭王的后花园，他们各自在园中的树下静坐，专注地思惟法义。经一日一夜后，四位聚在一块儿讨论了起来，他们谈心得、聊近况……此刻，摩竭王正好来到后花园，当看到这四位「贵客」时，他惊讶又好奇地上前一探究竟。四位向摩竭王表明了自己的身份后，又继续着被打断的话题──谁的工夫最好。
人王说：「我所坐的位置最接近花园外，虽然外头有吵杂的响声，但我仍不为所动，所以我的工夫第一！」天王一听，跟着说道：「我在天上住着七宝宫殿，纵使有貌美的天女、歌舞妓乐的享乐，我却一点都不想念，而能在此专心用功，所以应该是最有工夫的！」金翅鸟王说：「我最大的喜好是食用龙肉，这对我而言更甚于五欲的享受，但今天我却能与龙王共处，而且丝毫不起恶念，我的工夫才是第一！」最后，龙王不甘示弱地表示：「龙肉一向被金翅鸟视作美味，我们龙类只要看到金翅鸟就惊恐不已，然而，直到现在我仍然毫无畏惧之意，我坚定受法的心早已超越生死，可见得我应该是第一！」
四王各自坚持己见，谁也不服谁，摩竭王便说：「大家别再争了，我的国内有一名智慧很高的臣子，请他来裁决看看谁才是第一，各位意下如何？」于是，他们接受了摩竭王的建议。大臣听过四王的见解后，挂起了青、黄、白、黑四种不同颜色的丝带，并且问四王：「这四条丝带在空中有何不同？」四王异口同声答道：「颜色不一样啊！」大臣又问：「那么，地上的影子有颜色的差异吗？」四王一下怔住了。臣子继续说道：「如同这四种不同颜色的丝带，四位大王虽各有不同的色身和体验，但对法的坚定之心是一样的，就好比地上的影子，没有颜色的差别。」大臣巧妙的譬喻，撬开了四王的迷执，他们个个心开意解、充满法喜，也于当下证得道眼。
省思
个人修为的高下，存乎一心，若于外相取着分别，则与大道相去远矣。《六祖坛经》云：「外若着相，内心即乱；外若离相，心即不乱。」放下迷执，方能认清真相，进而开显本具的智慧德性。