世尊告诉他的学生们：“在很久很久很久以前，我们这个地球上有一位大国王，名为尸毗。他所管辖的国家名叫提婆底。这个国家土地肥沃，人口众多。在国王的治理下风调雨顺，国泰民安，人民安居乐业。这位大国王统领着八万四千多个小国王。有两万多个后妃和宫女，五百个儿子，文武百官一万多人。这位大国王生性仁慈，爱好和平，爱民如子。整个国家的臣民都很爱戴他。
当时，三十三天之主玉皇大帝福报享尽，身体发出一股汗臭味，头上的花也开始枯萎，五衰之像开始出现了。玉皇大帝知道自己不久将堕落到人间受苦，很是不安。玉皇大帝身边有一位谋臣毗首天子见到玉皇大帝坐卧不安，心神不定，忙问之原委。玉皇大帝说到：“我将要死了。这世间佛法已经消亡很久，那些大菩萨也不知去到哪里了。我也不知道该怎么办才好？”
毗首天子告诉玉皇大帝：“人间现有一位大国王名叫尸毗王。这位大国王早已发愿要成就佛道，广度一切众生。修行很是精进。您不如去到人间看他有没有办法帮助您摆脱目前的危难”
玉皇大帝听了，乃说到：“如果他真是一位大菩萨，我真要试试他。这样吧，你变成一只鸽子，我变成一只凶恶的老鹰。我装作要吃你的样子来考验考验他的德行是否真实。”
毗首天子说到：“这样的大菩萨我们应当去供养归依他啊，怎么能够去加害他呢？”
玉皇大帝说道：“不要紧。我们又不是真的去害他，只是去考验他的德行是否真实的嘛。”
玉皇大帝话音一落，毗首天子变成一只鸽子飞走，玉皇大帝变成老鹰追随其后，装作要吃鸽子的样子。鸽子慌慌张张，飞落到王宫大国王的座前瑟瑟发抖。那鹰紧随其后落在大国王前面说到：“这鸽子是我的午餐，如今我已饥渴难耐。请大国王把它交还给我。”
大国王说到：“我发誓要广度一切众生，给予一切众生安乐。如今这鸽走投无路，前来投奔求援于我。我怎么会把它交给你去伤害它呢？”
老鹰言道：“大王爱怜一切众生。而众生是平等的。您不能因为保护鸽子而把我饿死啊？”
“那，我给别的肉给你吃，行不？”
“只要是新鲜的带血肉都可以。”
大国王犯难了：“我为这要去杀一救一，于理不合。我只有用自己身上的肉来解除鸽子的危难了。”想到此处，大国王命人取过刀来，在自己的大腿上血淋淋地割下一大块肉交给了老鹰。
老鹰说到：“大国王宁愿割下自己身上的肉来救赎鸽子的生命，实在令人钦佩。这样吧，您割下以鸽子相等量的肉来让我吃，我也就放过那鸽子。”
大国王依言让人取过天平，一头让鸽子站在上面，另外一头放上自己身上割下的肉。谁知大国王自己身上的肉全部割光也不见那天平称动摇一下，大国王一看，想爬上天平称去，无奈身上肌肉被割尽，体力不支，才举足就昏倒在地。过了许久才醒转过来。这大国王生大惭愧心，想到：“我无量劫来，在六道里辗转投生，饱受难以言说的无量苦痛，都未能为众生带来丝毫福利和利益。如今我这是怎么啦？”
想到此处，大国王以强大的毅力站起身来，站到了那天平称上。那天平秤鸽子的那头被高高举起，看到这些，这大国王的高兴的心情是十分舒畅。恰在这时，大地发生了大地震，天上的宫殿也随之摇动，天上所有神仙见到此情此景，都感动得泪如雨下，纷纷把那天花撒下人间以表恭敬赞叹之心。
那老鹰和鸽子也相继恢复了本来面目，说到：“大王，您为了救一只鸽子，而把自己的身体都奉献出来，功德大得实在无法估量。您这样作，又是为了什么呢？是想作转轮圣王呢？还是大梵天王呢？还是想做玉皇大帝呢？在这三界之中您又想干什么呢？”
大国王回答说：“我这样作，是不图三界之中任何荣华富贵的。我以这些功德回向我自己，希望我能够早日成就佛道，广度一切尚在生死苦海中辗转挣扎的茫茫众生。”
玉皇大帝言道：“如今您身体痛彻骨髓，不后悔吗？”
大国王回答到：“绝无后悔。”
“我看你的身体都在颤抖，饱受痛苦的熬煎，您说不后悔，拿什么来表明呢？”
大国王说到：“自我立志成佛以来，所受痛苦和熬煎是数不胜数，根本就没有一丝一毫的后悔的念头。如果我的所作所为决定将我导向成佛之路的话，就让我的身体完好如初。”话音刚落，大国王的身体一下子就恢复到原先的模样了。
当时在场的天上神仙和世人都欢欣鼓舞，赞不绝口。
佛告诉弟子们：“当年的大国王，就是我的前身呵。”
在场的弟子们异口同声地祈请世尊：“昔日世尊为了成就佛道，无数次地抛头颅，洒热血，舍一切心外之物，行世上难行之事。如今，愿望已经达成，法海已满，法幢已建，法鼓已击，法炬已燃，机熟缘和正得其所。还望世尊不要舍弃世间这些无依无靠的众生进入涅槃状态。”
光亮居士根据《菩萨本生鬗论》编译