公开传授并在社会上广泛流行的密宗法门，大多都是初级法门，为数众多的高级法门是不轻易传人的，目的是怕所传非人，密宗无上大法就是其中一种，所谓密者即此。有人认为密宗法门中别有秘密，虽可以这么说，但真正法门是无什么隐私可言的，即所谓“归元无二路，方便有多门”，密宗亦不过是一种方便法门，法无密而传承有密，故六祖云“密在汝边”。密宗传法，不具传法资格的人，是不可以传法的。有的密本，只用代表物来记述，没有上师灌顶传心要，即使叫你学，你也一无所获。甚至有的密法，只口耳相传，不立文字。由此可见，灌顶在密宗大法传承中是占有重要位置的，《大印空点》第二说：“若时诸师资，先灌一次顶。尔时即成为，宣说大密器。无灌顶不成，如压沙无油。若无灌顶者，慢心说密教。”佛教认为，不经灌顶去修持，如同捏把沙子，岂能挤出油来。有人说显宗无灌顶之说，这个观点笔者不敢苟同，灌顶一词原是由显宗脱体而来的，不过是到了密宗将事相变得殊胜罢了。
灌顶，梵文Abiceka,藏语叫汪故日，经典上通常称为“使成熟之灌顶”。它原是古印度国王在继承王位时举行的一种仪式，大体做法是，设立坛城，然后用四大海之水灌在王子头顶上，象征着握有四海之权，如同我国古代帝王登基时举行的接位仪式一样，不过是一种庄严的象征。后来的佛教采用了这种仪式，大致有传法灌顶、受教灌顶、灭罪灌顶、求果灌顶、成就灌顶诸种，名目繁多。显宗所说的灌顶在一定程度上与基督教教徒入教时“受洗”仪式相似，而密宗尤其是藏密，灌顶仪式则与此大不相同。在密宗，灌顶是修持受持密法必先进行的活动，对于未经灌顶的人，密法是保密的，高级的法门更是强调“未经灌顶，不得自修”。《金刚鬘经》第二说：“灌顶为主要，诸悉地常住。我说如是义，故先应正听。若具慧弟子，先正受灌顶。”这是因为密宗以非金刚种性不能传授。
密宗灌顶有结缘与传法两大类：结缘灌顶是对于初入门者所设，包括事部、行部、瑜伽部、无上瑜伽部结缘灌顶。经此灌顶，就可以修持密宗初步法了。佛教仪轨规定，皈依了三宝，才算是佛门弟子，灌了顶才算是密宗门徒。传法灌顶一般只授予有大根基的人，密宗认为，有大根基而不经灌顶亦不能成就。宗喀巴《密宗道次第广论》指出：“欲成闻修大密之器，要得清净灌顶，是故灌顶即是成就之本。若无灌顶，纵能无倒了达教义精进修习，终不能得殊胜悉地(成就)。”传法灌顶亦有不同层次，一般分为四种等级：初级称宝瓶灌顶(瓶灌)，属于身灌层次，使弟子成“童瓶身宝”，可去除身与脉的不净。瓶灌又包括五种：1、宝瓶灌顶转水大业劫气成水大智慧气；2、宝冠灌顶转地大业劫气成为地大智慧气；3、金刚杵灌顶使火大业劫气转成火大智慧气；4、铃灌顶转风大业劫气成为风大智慧气；5、名灌顶转空大业劫气成空大智慧气。二级称为秘密灌顶(密灌)，经此灌顶后可修圆满次第内的六瑜伽法，特别是气脉明点的修持；受密灌，可去除语与气的不净。三级称为智慧灌顶(慧灌)，能使弟子智慧之气入于中脉，冲击智慧明点，依次开发七个脉轮；受慧灌，可去除意与明点的不净。四级称为胜义灌顶，经此灌顶后，可使弟子心性达到一个高级境界，故宁玛派称此为大圆满灌顶，噶举派称此为大手印灌顶，格鲁派称此为名词灌顶。以上几种灌顶并不是一时能完成的，它是随着修持者对于密法的领悟修证而得的，换句话说，就是受过什么等级灌顶才可修证什么等级的法，宗喀巴《密宗道次第广论》强调说：“又灌顶者，未灌下顶，决定不可授上灌顶。”此外，灌顶还有大灌顶、说法灌顶、观像灌顶、法仪灌顶、法力灌顶、加持灌顶等等诸种，有水灌、意灌、物灌等不同方法使用。
密宗灌顶仪式十分注重戒律，于灌顶前，受灌顶者需饮尽海螺中之誓语水，誓言曰：“如违密戒，此水在腹中燃烧，命终堕入金刚地狱。”每次灌顶都要通过坛场布置、灌顶法器、本尊佛像等东西，形成一种符合密宗教义的环境与气氛。在茫茫的法性曼陀罗中，在充满灵性的天宇中，当代表密宗大法的甘露注入到宝顶上时，当自身的自然法性与宇宙本体融合感通的一刹那，你会感到这是生命辉煌的发现，而绝不是一种简单的仪式。
有缘者通过上师的法力加持灌顶后，能使身中明点纯熟，并传播种下灵性的无漏种子。这种灵性的无漏种子是与上师本尊、五方佛智沟通的媒介，而非如有些人士说的灌顶是上师把全身或部分功力输给弟子。灌顶能给予能量，但给予能量却非灌顶本意。灌顶与开顶也并不相同。有的人将灌顶看得十分神秘，或误以为灌顶后就可以不用修证了。灌顶时也许会激发一些人的功能或治好了病，但用灌顶去治病无异等同于用金扁担挑水。上师灌顶只是传给你灵性的种子，这个种子还要你去促使长成，要不断修持使之开花结果。灌顶后弟子之身口意，即是向佛之身口意，只要勇猛精进修持，定会有一日“花开见佛”。
传法灌顶中，瓶灌是基础，密灌和慧灌是双身修法必经之灌顶。由于密灌与慧灌涉及到双修，故此是不轻易泄露于人的。诺那上师指出：“汝等汉人与我们康藏人不同，你们一学密法，便想当金刚上师。”有的学密者，一蒙金刚上师灌顶，便以上师自称，一受慧灌，便任意双修。双修法曾被诸大德所斥，并非法差，实乃学密者滥用之过，所谓狮子跳处，驴不能跃，望学密者要脚踏实地，切莫建起空中楼阁。密宗仪轨还规定，建坛传法，若非金刚上师传授，即名盗法，所谓密师无师承，不得滥学。然而有一些人只从内地某个修持者那里学得些皮毛，就编排入藏经历，有的传法收摩顶费一次就达数千元之多。更令人奇怪的是，许多道家功或其它气功也讲灌顶，灌顶是佛家独有的。又如某气功师一日为学员”灌顶”一千多人，而见效果者无几，接着又匆匆奔赴他地授功灌顶，此等之人，实为密乘所不耻。笔者希望修持者要学法于真正上师，要拜明师而不是名师!