一、五乘佛法的组织
释迦世尊成道之后，说法四十九年，谈经三百余会，普度众生。惟以众生根器不同，如果只说一乘法，将使小根小智之流，不能获得法益。故说种种权巧方便法门，适应种种根基。佛如大医王，对众生种种不同之病源，施以种种不同之法药而医治之。这就使佛法中有了世间出世间种种不同的法门，这种种不同的法门，综略言之，可以五乘佛法概括之。
所谓五乘佛法，是人乘，天乘，声闻乘，辟支佛乘，菩萨乘，这五乘的修持和所证的果位如下表所示：
┌人乘：乘五戒以生人中。
├天乘：乘十善以升天道。
五乘佛法┼声闻乘：乘四谛而证声闻四果。
├辟支佛乘：乘十二因缘而证辟支佛果。
└菩萨乘：乘六度而证佛果。
以上五乘佛法，人天二乘是世间法；声闻、辟支佛、菩萨三乘是出世间法。出世三乘中声闻、辟支佛是小乘，菩萨是大乘。
关于声闻和辟支佛所修持的四圣谛和十二因缘，在本文第七章中已有介绍，声闻乘修四谛，证声闻四果。声闻是亲闻佛之声教，彻悟四谛真理，渐次断见思二惑，因而脱出世间生死苦海者，谓之声闻。声闻四果是须陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿罗汉果。
辟支佛修十二因缘，证辟支佛果。辟支佛译为缘觉或独觉，众生闻佛说十二因缘之理，因而觉悟者，名曰缘觉。若于无佛之世，众生无从闻法，但因宿世福德因缘故，能于诸法生灭的演变中，悟世间无常，或睹飞花落叶而感悟无常之相，因而豁破无明者，皆名独觉。
声闻和缘觉为出世二乘，此外，释迦世尊为因机说教，广摄众生，尚说有人天二乘。人天二乘非究竟法，本不是世尊说法的本怀，但为怜悯众生，使不堕恶道去受剧苦，才说此保持人身和超升天道的权巧法门。
二、乘五戒以生人中
六道众生，生死轮回。六道者，天、人、修罗、畜、鬼、地狱。畜、鬼、地狱为三恶道。恶道有苦无乐。天道乐多苦少，修罗多嗔恚，人道苦多乐少，思求出离，所以六道中适于修行者，惟有人道。然佛经中常说：‘人身难得’，意思是，今生以过去的善根福德，获得人身，但来生是否仍能获得人身，则以今生的善恶业力以为决定。学佛修道的人，倘能保持人身，纵今生修道无有成就，来生仍可继绩修持，倘一失人身，何时才能脱离恶涂，就很难预料了。所以佛说此守五戒以保人身的方便法门。
欲来生保持人身，今生要遵守几个条件，这几个条件就是佛门五戒。
五戒，是一不杀生，二不偷盗，三不邪淫，四不妄语，五不饮酒。这五戒，是佛门四众弟子的基本戒，不论出家在家皆应遵守的。
一、杀生戒：佛教的基本观念是众生平等。佛说众生皆具佛性，皆可成佛。佛所说的众生，不单是指人，而是胎卵湿化四生之属皆包括在内。因此杀生戒不单是不伤害人的性命，进而亦不得伤害畜生虫蚁的性命。不但戒直接的杀害，并戒杀因杀缘；如渔猎者为直接杀害，而贩卖猎具鱼网者亦为间接的助杀。
佛于十善业道经中，说不杀生有十种利益，那是一、于诸众生，普施无畏。二常于众生，起大慈心。三、永断一切嗔恚习气。四、身常无病。五、寿命长远。六、恒为非人所守护。七、常无恶梦，寝觉快乐。八、灭除怨结，众怨自解。九、无恶道怖。十、命终生天。
或有人说佛门戒杀，若暴乱侵入，岂不是要伸长脖子等死？其实不然，佛戒以一己私欲而伤害生命，至于执干戈以卫社稷，正是慈悲勇猛的表现。大法鼓经载：‘譬如波斯匿王，与敌国战，时彼诸战士，食丈夫禄不勇猛者，不名丈夫。’由此可知佛门戒杀无碍于保卫国家。
二、偷盗戒：社会上的偷盗，有直接，有间接，有有形，有无形，例如小偷窃取，强盗抢劫，是直接的盗；贪官污吏的贪污舞弊是间接的盗。勒索诈欺，抵赖债务，是有形的盗；假公济私，混水摸鱼是无形的盗。总之，不与而取，或以不正当的手段攫得的财物，都叫做盗。
佛说不偷盗也有十种利益；一、资财盈积，王贼水火，及非爱子，不能散灭。二、多人爱念。三、人不欺负。四、十方赞美。五、不忧损害。六、善名流布。七、处众无畏。八、财命色力安乐，辩才具足无缺。九、常怀施意。十、命终生天。
三、邪淫戒：佛门四众弟子，有出家在家之分，出家者根本戒淫，在家者只是戒邪淫。所谓邪淫，是指正式配偶之外的交合，及非时，非处的交合。此外凡足以为邪淫因缘的如舞榭歌场，娼寮妓院亦禁止涉足。
佛说如离邪行，亦有下数种利益：一、诸根调顺。二、永离諠掉。三、世所称叹。四、妻莫能侵。
四、妄语戒：未见言见，见言不见，虚伪夸张，藉辞掩饰，皆为妄语。妄语不但欺人，抑且自欺。佛说若离妄语，有下列诸种利益：一、口常清净，优钵花香。二、为诸世间之所信服。三、发言成证，人天敬爱。四、常以爱语，安慰众生。五、得胜意乐，三业清净。六、言无误失。七、发言尊重，人天奉行。九、智慧殊胜，无能制服。
五、饮酒戒：有人以为以净财沽酒而饮，无损于人，为何也列为戒条？殊不知酒能乱性，人间许多罪恶，莫不以酒为媒介。四分律载饮酒有十过三十六失，如坏颜色、无威仪、损名誉、失智慧、致病、耗财、无耻、不敬、坠车、落水等等。智者举一而反三，由此可知酒之为害了。
佛门五戒，与我国五常之义相近。五常者，仁义礼智信。而五戒中的不乱杀近于仁，不偷盗近于义，不邪淫近于礼，不妄语近于信，而不饮酒理智清醒，则近于智。儒家以五常为做人的标准，佛门以五戒为未来获得人身的条件。然而守五戒，只是消极的戒恶。消极的戒恶不是佛法的究竟义，所以进一步鼓励人积极的为善。
三、乘十善以升天道
在六道众生之中，人道虽优于畜生、饿鬼、地狱三恶道，惟人生浊世，八苦交煎。比较上天道乐多苦少，所以释迦世尊说此乘十善以升天道的法门。
天的梵名为提婆，含有光明、自然、清净、妙高之义。佛经中言天的名数有二十八层，分为欲界、色界、无色三界。欲界有六天，色界有十八天，无色界有四天。
欲界诸天，有男女饮食之欲，宫殿苑囿之好，故称欲界。色界诸天为离男女饮食之欲的有情所居，惟尚有身相宫殿，故曰色界。无色界诸天无色无物，无身体宫殿国土，惟以心识住于深妙之禅定，故称无色界。
天上光明清净，乐多苦少，是以世人多希望升天——其他外道也多主张升天，惟升天有升天之条件，那就是行十善。
十善是不杀、不盗、不淫、不妄语、不两舌、不绮语、不恶口、不贪、不嗔、不痴。不杀、不盗、不淫是身业清净；不妄语、不两舌、不绮语、不恶口是口业清净，不贪、不嗔、不痴是意业清净。身、口、意，三业清净，谓之十善业道。
关于不杀、不盗、不淫、不妄语四业，已于五戒中述及，不再赘述。不两舌即不挑拨离间，不恶口即不盛气辱骂，不绮语即不秽杂戏谑，这三者是由不妄语一戒开展而成的。
至于贪、嗔、痴三者，佛法上称为三毒，这是一切恶业的根本。盖内心若无贪、嗔、痴之意念，语言上不至有恶口妄语，行为上亦不至有杀盗淫之恶行也！
贪嗔痴，杀盗淫，妄语恶口两舌绮语等是十恶，不行此十恶，是为十善。但进一步说，身业不杀不盗不淫，进一步更作放生、布施、净行。语业不妄语、不绮语、不两舌、不恶口，进一步更作诚实语、质直语、柔软语、和诤语。意业不贪不嗔不痴，进一步更作不净观、慈悲观、因缘观。这十善才称圆满。
五戒是行为上消极的制止为恶，是外在的；十善是心理上积极的自发为善，是内心的。守五戒，行十善，这只是世间法，虽不堕入三恶道，但并没有了生死，脱轮回，所以这是不究竟法。佛法的究竟义，是要众生了生脱死，超出三界。所以世间法只是权假，出世间法才是究竟。
出世间法，是修四谛的声闻乘，修十二因缘的辟支佛乘，和修六度的菩萨乘。
惟声闻乘和辟支佛乘，虽然了生脱死，超出三界，但其目的只在自度，所谓‘拔一己之苦，得一己之乐’，弃世间苦海中的众生于不顾，所以佛尝斥之曰‘焦芽败种’，曰‘自了汉’。因此，佛法的究竟意义，是在修六度万行，舍己为人的大乘菩萨道。
四、发菩提心与四弘誓愿
禅宗六祖慧能大师有偈云：
‘佛法在世间，不离世间觉，离世求菩提，恰似觅兔角。’
佛法，是出世而又入世的——以出世的精神，作入世的事业。出世在于度己，入世在于度人。出世正所以为入世，入世也所以为出世。因此，佛法的究竟义，是在发菩提心，四弘誓愿，行六度万行的大乘菩萨。
菩萨是梵语的略称，具足应称菩提萨埵。菩提是觉，萨埵是有情。觉是觉悟，自觉且又觉他。有情是指一切有情识的众生。是既能自觉，又能觉悟一切有情识的众生。所以菩萨是上求大觉——成佛；下化有情——度众。
要行菩萨道，先要发菩提心。发菩提心第一要无我，第二要慈悲。那就是说，行慈悲而不执有我，知无我而不断慈悲，这是大乘佛法的真精神。
佛家讲慈悲不说博爱，慈是予人以乐，悲是拔人以苦。而爱是感情作用，因为既称爱，就有能爱所爱，既有能所，则有人我，以我为能爱，彼为所爱，有了人我相，此爱就有差别。且爱是相对的，有爱就有憎，因此，佛法上不但不倡导爱，且认为爱是众生起惑造业的根源之一。而菩萨道的无缘大慈，同体大悲，才是普度众生的根本，但慈悲并不是以我为中心而出发的，乃建立在众生平等，一即一切，一切即一的无我的基础上。我是众生的一分，众生是全体的大我，度人所以为自度，利人也所以为利我，这是慈悲的真义。
娑婆众生，迷妄执着，背觉合尘，因而起惑造业，因业受报。众生的迷妄执着，非大慈大悲无以救度，所以世亲菩萨说：‘菩萨见诸众生，无名造业，长夜受苦，舍离正法，迷于出路，为是等故，发大慈悲，志求阿耨多罗三藐三菩提，如救头燃，一切众生有苦恼者，我当拔济，令无有余。’
华严经普贤行愿品，对于发菩提心解释的更为明白，经曰：‘菩萨若能随顺众生，则为随顺供养诸佛，若于众生尊重承事，则为尊重承事如来。若令众生生欢喜者，则令一切如来欢喜。何以故，诸佛如来，以大悲心而为体故。因于众生而起大悲，因于大悲，生菩提心，因菩提心，成等正觉，譬如旷野沙碛之中，有大树王，若根得水，枝叶华果，悉皆繁茂，生死旷野菩提树王，亦复如是。一切众生而为树根，诸佛菩萨而为华果，以大悲水饶益众生，则能成就诸佛菩萨智慧华果。何以故，若诸菩萨以大悲水饶益众生，则能成就阿耨多罗三藐三菩提故。是故菩提属于众生，若无众生，一切菩萨，终不能成无上正觉。善男子，汝于此义，应如是解，以于众生心平等故，则能成就圆满大悲。以大悲心随顺众生故，则能成就供养如来。菩萨如是随顺众生，虚空界尽，众生界尽，众生业尽，众生烦恼尽，我此随顺无有穷尽。念念相续，无有间断，身语意业，无有疲厌’。
发下了上弘下化的菩提心，同时要发四弘誓愿。四弘誓愿，是‘众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成’。
四弘誓愿，古德有解释是依苦集灭道四圣谛而发的。一者缘苦谛，见众生八苦煎迫，而发‘众生无边誓愿度’的弘愿。二者缘集谛，见众生烦恼重重，而发‘烦恼无尽誓愿断’的弘愿。三者缘道谛，缘无上正道而发‘法门无量誓愿学’的弘愿。四者缘灭谛，因清净寂灭而发‘佛道无上誓愿成’的弘愿。
发菩提心，发四弘誓愿，还祗算是发心，尚未实行。必须实际履践，才能达到上求下化的目的。所以发愿的次一步就是要行六度与四摄。
五、六度与四摄
戒定慧三学，是佛门修持者必修的途径，而大乘复于戒定慧之外加布施、忍辱、精进，合称六度，亦称六波罗蜜。
波罗蜜是梵语，义为到彼岸。过渡的人须乘舟筏横越中流以抵彼岸，学佛的人，在生死轮回的此岸，渡过烦恼的中流，到达涅槃寂静的彼岸。六波罗蜜就是舟筏，行六波罗蜜，就可度过生死轮回的苦海，到达涅槃——解脱的彼岸。六波罗蜜的内容如下表：
┌——檀波罗密—┐ ┌——布施┐ ┌——悭贪
├——尸罗波罗密┤ ├——持戒┤ ├——毁犯
├——羼提波罗密┤ ├——忍辱┤ ├——嗔恨
六度┤ ├译为┤ ├可度┤
├——毗梨波罗密┤ ├——精进┤ ├——懈怠
├——禅那波罗密┤ ├——禅定┤ ├——散乱
└——般若波罗密┘ └——智慧┘ └——愚痴
六度名称如上表所示，兹再分述如下：
一、布施度：布施就是施舍，施舍是多方面的，并不专指钱钞财物而言。释迦牟尼佛在往昔因中修行时，曾经舍身饲虎，割肉喂鹰，这就是高度布施的一种，以头目脑髓，肢节手足作布施的，称为内施，而以国城妻子，田园财物作布施的，称曰外施。
布施共分为财施、法施、无畏施三种。以己资财随力施与的，叫做财施(包括上述内财外财)；以佛法化导众生，使其因而得度者，叫做法施；救 护众生苦难，予以精神慰藉，使其远离恐怖者，叫做无畏施。
布施不难，难于达到三轮体空的境界。三轮体空者，无布施的我，无受施的人，也无所施的物。正是金刚经上所称的‘菩萨于法，应无所住，行于布施。’也就是本文前节所述：‘行慈悲而不执有我，知无我而不断慈悲。’祗求慈悲发扬光大，不特没有望报之心，也绝无能施之念，这是布施的最高境界。
二、持戒度：持戒梵语尸罗，有止恶修善的意义。但行大乘菩萨道，不但是消极的戒恶，更应积极的为善，以净化身、口、意诸业，因持戒使真如佛性逐渐显露，而不为妄想执着所缠缚。
持戒有在家与出家之分，在家者受持三皈五戒，出家沙弥受持十戒，比丘受持二百五十戒，比丘尼受持三百四十八戒。惟菩萨受持十重四十八轻戒，不分在家出家。以其身份的不同，所持戒相亦有异。但在家菩萨亦有受持六重二十八轻戒的。
三、忍辱度，忍辱所以度嗔恨。忍是能忍的心，辱是所忍的境。凡情最难忍受的，莫如侮辱，辱若可忍，则其他诸忍亦较易做到。
忍辱，不但是忍别人给予的辱，同时更要忍自己所遭遇的境。要于穷困病苦之逆境中，忍令颓丧鄙卑之念不生；于富贵顺遂之顺境中，忍令骄矜沉迷之念不生；于不顺不逆，万法生灭之常境中，忍令迁随移易之心不生。
忍辱不但是忍心理上的悔辱戕害顺逆诸境，且要忍生理上的饥渴寒热创痛诸苦。忍辱是与内心的烦恼贼作战，烦恼时时在我人心头伺机蠢动，我人若一念不忍，烦恼即在我人心上占据一方位置了。
四、精进度：精进所以度懈怠。纯一无杂曰精，鼓勇直前曰进。精进者，即未生之善心令速生，已生之善心令增长；未生之恶念令不生，已生之恶念令速断。修菩萨乘，上求佛道，下化众生，当以纯一直进之心，断妄念，去执着，显出真如妙心，自度度人，无有退堕。
五、禅定度：梵语禅那，义为静虑，在于度散乱。禅定可分为事理两种，事定者，依心摄境。理定者，如大乘起信论所说：‘住于静处，端坐正意，不依气息，不依形色，不依于空，不依地水火风，乃至不依见闻觉知，一切诸想，随念皆除，亦遣除想，以一切法，本来无相，念念不生，念念不灭，亦不得随心外念境界，后以心除心，心若驰散，即当摄来，住于正念。’略言之，禅定是在于心力集中，而后产生智慧的一种定力。修禅定，须自守护六根下功夫，儒家有目不视恶色，耳不听恶声之语，老子谓五色令人目盲，五音令人耳聋，亦此之意。
六、智慧度：智慧所以度愚痴，是由禅定所证得的，即所谓‘由戒生定，由定生慧。’但这种智慧，并不是世人博学多闻的有漏智，而是圆融无碍的正智。这种智慧能照破一切客尘烦恼，显露真如本性。因此，修六度即在于断烦恼，得智慧。智慧即般若，亦即佛性，若能证得智慧，就见到我们本来面目了。
修六度，必须相资相行，不可缺一。因为慧而不定，未能受用，定而不慧，未免沉迷，定慧双修，而不持戒，便碍于积习；三学俱足而不布施，便不能摄化众生，布施而不修三学，祗种下人天福报。持戒而不能忍辱，难调嗔恚之气；有精进而无诸度，则徒劳无功，有诸度而无精进，则始动终懈。所以一定要六度兼修，才能圆满大乘菩萨的二利之行。
修菩萨行者，除勤修六度之外，尚须行四摄法，才能深入人群，普度众生。四摄法者，即是布施摄，爱语摄，利行摄，同事摄。
一、布施摄：要普度众生，必须要深入人群，与被度的人接近才能达到度人的愿望。布施摄，就是对于钱财心重的人用财施，对于求知心重的用法施，使双方情谊逐渐深厚，而达到度化对方的目的。
二、爱语摄：随众生的根性，以温和慈爱的言语相对，令其生欢喜心，感到我和蔼可亲而与我接近，以便于我达到度化对方的目的。
三、利行摄：修菩萨道者，以身口意诸行皆有利于人，以损己利人的行为，感化众生，共修佛道，以达到度人的目的。
四、同事摄：修菩萨行者，要深入社会各阶层中，与各行各业的人相接近，做其朋友，与其同事，在契机契缘之情况下，而度化之。
布施，爱语，利行，同事诸摄，祗是行为上的摄化，行四摄时尚须以四无量心为根本，才能表里合一。这四无量心是：
慈无量心：慈是与人以乐之心，普缘无量众生。
悲无量心：悲是拔人以苦之心，普缘无量众生。
喜无量心：见人戒恶行善，生欢喜心，见人离苦得乐，生欢喜心，此心普缘无量众生。
舍无量心：怨亲平等，舍怨舍亲；乃至以上三心，舍之而心不存着，此心普缘无量众生。
修菩萨行六度四摄，应三轮体空，不住于相。如金刚经云：‘灭度无量无数无边众生，实无众生得灭度者。’又云：‘若菩萨有我相，人相，众生相，寿者相，即非菩萨。’前者的意思是，众生皆具佛性，得灭度者，实系其本具之佛性显露，我何能存彼系我所度化之心？后者的意思是，众生既非我所度化，则更不应执有能度之我，所度之人，与被度众生的智愚高下了。
六、菩萨与佛
上求大觉，下化有情，修六度万行，自利利他，称为菩萨。然而，自初发心行菩萨道，至自觉觉他，觉行圆满，即补佛位之妙觉菩萨，其间果位，共有五十一阶之多。这五十一阶，各有名称，此处为篇幅所限，不能一一尽述，略言之，五十一位，是十住，十信，十行，十回向，十地，最后是妙觉菩萨。
十住者，乃安住某处之义，谓以六度万行为所住之处也。其中由发心住，至灌顶住，共有十位。十信者，乃发心住位中修此十种心也！其中由信心至回向心亦有十位。十行者，谓依六度而作利他之行也：其中由欢喜行至真实行共有十位。十回向者。回转自己所修之功德，而趣向于所期之谓也。其中由救护众生离众生相回向至法界无量回向共十果位。十地者，地为万法所依，又能生长万物，义谓有为无为与一切功德与所修行，依此令得生长也！其中由极喜地至法云地共十果位。最后果位是妙觉菩萨。
妙觉者，其义为自觉觉他，觉行圆满，而不可思议者。换言之，亦即佛果之无上正觉。妙觉菩萨，即补处之佛也。
学佛修行的人，守五戒，行十善，祗不过是世间法，获人天小果，不出三界，仍在六道轮回之内。修四谛，十二因缘，断见思惑，破我执，断烦恼障，可证阿罗汉和辟支佛果，但二乘小果，祗知自觉自利，不知救人救世，且也非最高极果。若由此更进一步，内怀修道成佛之愿，外行布施利他之行，修六度，行四摄，最后破我法二执，断见思尘沙二惑，及烦恼所知二障，即达到自觉觉他的菩萨地位，当菩萨位满，再破尽根本无明，此时大觉已圆，即证佛位。
释迦世尊一生说法，对于根基浅钝者及二乘行人，多说苦、空、无常、无我。关于这些，在本文第七章已予介绍。但佛法是使人转迷成悟，离苦得乐的法门，既然使人离苦得乐，可知学佛的终点，一定有个不苦、不空、有常、有我的境界存在。这个境界，就是大般涅槃所具的常乐我净四德。
大般涅槃，为梵语摩诃般涅槃那，译为大入灭息，或大灭度，大圆寂等。大乘义章云：‘涅槃，此翻为灭，灭烦恼故，灭生死故，故名之为灭，离众相故，大寂静故，亦名为灭。那者名息，究竟解脱永苏息故，息何等事，息烦恼故，息生死故，又息一切诸行事故。’
证果圣者，入于涅槃，即具常乐我净四德。常者涅槃之体，恒不变而无生灭，名之为常，又随缘化用常不绝，名之为常。乐者，涅槃之体，涅灭永安，名之为乐，又运用自在，所为适心，名之为乐。我者，若法是实是真是主是易，性不变易是名为我。净者，涅槃之体，解脱一切尘垢，名之为净，又随化处缘而不污，名之为净。这就是佛门修行者，自苦、空、无常、无我的凡夫境界，所证得的不苦、不空、有常、有我的圣者境界——佛的境界。
佛者，是自觉，觉他，觉行圆满的觉者。佛有十号，曰如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、天人师、世尊、佛，合为十号。
这样看来，由凡夫以至证佛果，阶位如是之多，佛似乎是高高在上，渺不可期。但反过来说，心佛不二，佛与众生，原为一体，因有迷悟染净之分，才有众生与佛之别。古德云，佛是觉悟的众生，众生是未悟的诸佛。而迷与悟，惑与觉，祗在吾人方寸之间。语云：‘放下屠刀，立地成佛。’何去何从，祗在吾人自己的抉择了。