坊间常流传著一些与「和尚」有关的话语，例如「做一日和尚敲一日钟」、「打完斋唔要和尚」、「跑得了和尚跑不了庙」等俗语；亦有「三个和尚没水喝」的寓言故事，也有「和尚打伞――无发(法)无天」的歇后语，可以想见「和尚」二字早已深人中国人民生活之中。但是，「和尚」一词在以上这些文句之中所隐含的意思都是指「男性的出家人」。其实这可以算是中国人对佛教中人一个天大的误会！
原意
「和尚」原来是从梵文upādhyāya一字而来，有亲教师、依学、大众之师等等之意。而且，和尚是受戒者之师表，故华严、天台、净土等宗皆称为「戒和尚」，后世沿用为弟子对师父之尊称。因此，在近世佛教之中，对於「和尚」的广义理解为：德高望重之出家人，又或者是有堪为人师的资格，才能被称为「和尚」，而不是任何人都能被称为「和尚」的。
然而，这个称呼并不限於男子，有资格的女性出家众也可以称为「和尚」，但一般都会称为「和尚尼」或「尼和尚」。但是后来习俗上「和尚」这词被用为对一般出家人的称呼，而且一般当作是男众专用的名词，这是和原来的字义不合的。
资格
在佛教的戒律制度之中有规定，出家之后，受了「具足戒」或称「比丘(尼)戒」十年或以上才可作「和尚」。
初出家的男性，叫做「沙弥」(意译作「勤息」，即「勤修戒定慧、息灭贪瞋痴」)，又初出家的女性则被称呼为「沙弥尼」。当「沙弥」年满二十岁，则可受「具足戒」或称「比丘戒」而成「比丘」。「比丘」意思是乞士――上乞佛法，下化众生。但有某些中国人误传「比丘」的意思为「德比孔丘」，那也真是一个颇美丽的误会。而女性的成年出家人受了「具足戒」或称「比丘尼戒」之后，则被称为「比丘尼」。
另外，受了「具足戒」的五年之内(女众六年内)，不得为人师。若五年之后(女众六年后)，已通晓戒律，始可以所学的特长作师，称为「轨范师」，梵语叫做「阿闍梨」(ācārya)，受人依止，教人习诵。当到了受戒十年之后，则可作亲教师(即「和尚」)；到了二十年之后，就被称为「上座」；到了受戒五十年以上，则被尊为「长老」。