在整体佛教教义之中，「离苦得乐」可以说是的其中一个核心价值。佛教的八万四千法门，是因应众生不同的根器，而使众生离苦得乐的方法；而净土法门就是其中一个协助众生脱离轮回的法门，也是在末法时代一个最为流行的法门。
自古在中国佛教流传的净土信仰，主要为阿弥陀佛的西方极乐净土及弥勒菩萨的兜率净土。弥勒兜率净土信仰一直没有形成专宗，又於东晋期间开始衰落，最大原因是与弥陀极乐净土兴起有关。弥陀净土信仰因有道绰、善导等大师的竭力提倡，其中虽然缺乏直接的师承，但是后代依据诸师的著述而编造出净土祖师的系统，净土宗也就成为弥陀净土信仰的专称了。因此，笔者希望从国土观景、众生形象、得生方法、境界等方面，将阿弥陀佛的极乐净土与弥勒佛菩萨的兜率净土作一比较。
净土
在佛教思想之中的净土，是相对於如我们娑婆世界这样的「五浊恶世」1 的秽土的一个概念。而在佛教的净土之中，有不同性质及不同种类的净土，如《维摩经・佛国品》谓「心净土净」，如《法华经》之灵山净土、《华严经》之莲华藏世界，是以心净土净说为本。另一种是「他方净土」，如阿弥陀佛的西方极乐净土、药师琉璃光如来的东方净琉璃净土。另外，还有「唯心净土」及「人间净土」说之出现。
弥勒菩萨与其兜率净土
弥勒的梵音是Maitreya，译音为「梅呾丽耶」。2 因为他在行菩萨道时就主要修习慈心，故名慈氏。据说弥勒菩萨曾经由佛陀授记，将在五十六亿万年后继释迦牟尼佛之后，在这个国土成佛，度化众生。
至於弥勒净土则大可分为两种：一是弥勒未来成佛时所成就的「人间净土」，有关信仰称为「下生(人间)信仰」；二是弥勒菩萨现在居於兜率天的内院，即所谓的「兜率净土」，有关信仰即「上生(兜率)信仰」。而本文所讨论的对象只是兜率净土，即上生信仰。
兜率是梵文Tusita译音，意译知足天、妙足天、喜足天、喜乐天。是欲界六天之第四天，「位於夜摩天与乐变化天之间，距夜摩天十六万由旬，在虚空密云之上，纵广八万由旬」。3 兜率天有内外两院，兜率内院乃即将成佛者之居处，亦即为弥勒菩萨之净土；弥勒现亦为补处菩萨，於此宣说佛法，若住此天满四千岁，即下生人间，於龙华树下成佛。「一般所传内院有四十九院，或即依据弥勒上生经之说而来，其经文谓『此摩尼光回旋空中，化为四十九重微妙宝宫。』4 外院属欲界天，为天众之所居，享受欲乐。天人之寿命约四千岁，其一昼夜相当於人间之四百年，换算之，约人间五亿七千六百万年，但古之记数法为五十七亿六千万年。」5 另外，得生兜率内院的行者会与弥勒菩萨一同下生此土，作为弥勒佛当来弘教之胁侍。
阿弥陀佛与其极乐净土
汉传佛典之记载，阿弥陀佛是Amita-buddha的音译，意译无量光。关於阿弥陀佛名号之由来，「据鸠摩罗什译之阿弥陀经载，此佛光明无量、寿命无量，故称阿弥陀佛」。6
有关极乐往生之教义与阿弥陀佛之信仰，自古印度以来即极兴盛。於现存藏经中，关於弥陀与极乐之著作多达两百余部。7 而在鸠摩罗什译之《阿弥陀经》之中记载：「从是西方，过十万亿佛土，有世界名曰极乐，其土有佛，号阿弥陀佛，今现在说法。」8 即指自此世间向西而去，经过十万亿佛土之彼方即为极乐净土。正因为有如此的记载，所以便有了极乐世界「在娑婆世界之西方」的概念。故极乐世界又称西方净土、西方安养净土。
那么，为什么这个世界名为极乐呢？根据《阿弥陀经》的记载：「其国众生无有众苦，但受诸乐，故名极乐。」9 而且在极乐国土之中，又没有地狱、饿鬼、畜生等三恶道报。再者，据《无量寿经》、《观无量寿经》及《阿弥陀经》等净土三经之记载，往生於该佛土者身受诸种快乐，例如，身上有如佛之三十二相，且具神通，五官之对境非常微妙，心中舒畅清凉，在心中闻法，供养佛陀，即得开悟。所以，这个阿弥陀佛的净土因众生没有众苦，而只受诸乐，故名为 「极乐」。
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1 参考《佛光大辞典》「五浊」一条，页1201。「五浊」即劫浊、见浊、烦恼浊、众生浊、命浊。
2 参考《佛光大辞典》「弥勒菩萨」一条，页6424。
3 参考《佛光大辞典》「兜率天」一条，页4385。
4 同上，(《大》一四・四一九上)。
5 同注3。
6 参考《佛光大辞典》「阿弥陀佛」一条，页445。
7 参考《佛光大辞典》「极乐世界」一条，页5481。
8《佛说阿弥陀经》，载於《大》一二・三四六下。
9 同上。
极乐净土vs. 兜率净土(二)
上一次的文章已对阿弥陀佛的极乐净土及弥勒菩萨的兜率净土作了一些介绍，本文会进一步从得生方法，将阿弥陀佛的极乐净土与弥勒菩萨的兜率净土进行比较。
全靠自力的弥勒兜率净土
在佛教的哲学之中，要得生天堂就是修五戒及十善。但要生弥勒的兜率净土就算能够修十善法，恐怕也未必能往生。因为《弥勒上生经》上说：「要修行众多的三昧，要深深的进入正定聚，才能够往生。」1 另外，往生弥勒兜率净土除了要修十善之外，还要具有「施、戒、修」2 等三种功行。因此，要往生弥勒菩萨的兜率净土是没有方便法门，又不能仰仗佛力接引，在临命终时又没善知识会出现於行者之前，助其往生。所以，只有全靠行者的修行功夫、严持戒法及甚深的禅定才能得生兜率净土。
自力与他力并重的弥陀极乐净土
当提及西方极乐净土之时，很人都会同时讨论有关「自力与他力」、「自度与佛度」、「易行与难行」等问题。甚至於有人贬抑弥陀净土那种「乘佛愿力，仰仗於菩萨的慈悲普救」的易行道或方便法门。这可以算是对弥陀净土的误解，因为要得生阿弥陀佛的极乐净土除了是要仗阿弥陀佛的佛力接引之外，行者的信心、愿力、修行都同样重要。根据《阿弥陀经》之记载，往生西方极乐净土的三个要素就是信、愿、行，在中峰国师所编的《三时系念佛事》之中更指明「信、愿、行三，如鼎三足，缺一不可」。信、愿、行的实践，就是以信佛因缘，愿生净土，乘佛愿力，便得往生彼清净土。为往生净土而发之至诚心、深心、回向发愿心等，三种心念具足，加上唱诵此佛之名号为唯一之修行要素，故此简易的修行方式，又称为易行道，或信心道。
弥陀的净土修行法门主要以观想和持诵佛号为主。观想(集中心念於一对象)者，由忆念弥陀之清净身与净土，得以往生西方，总其观行共有十六种，详述於《观无量寿经》。在高段的观想中，行者观想自身与阿弥陀佛无二无别。若进一步见阿弥陀佛现前，则保证必能往生净土。此种观想方法较为困难，因此在慧远大师之后，渐行没落。
「持名念佛」(口持佛之名，心念佛之号)，即专心称念阿弥陀佛之名号。修行者以重复不断称诵佛号，以求达到一心不乱；面临生命终了前，能预先知道发生时间。阿弥陀佛与诸圣众(观音与大势至菩萨)并在行者命终时，出现在其前，接引往生阿弥陀佛极乐国土。持诵时可出声，亦可默念，也不一定要刻意观想阿弥陀佛。由於方法简易，持名念佛便成为净土宗的主要修行法门。
所以，要得生阿弥陀佛的极乐净土除了仰仗佛力接引之外，行者的信心、愿力、修行都是同样重要的。故行者愿生西方极乐净土时，一方面可以有方法可循；另一方面又可以仰仗佛力之接引。所以，往生极乐净土是同仗自力与他力而脱离轮回、得生清净的净土。
小结—西方净土的方便法门为优
在得生方法方面，本文以自力与他力作为讨论的重点，可见要得生弥勒净土是要全靠自力修行，又要具有甚深的禅定境界；但是，要得生阿弥陀佛的极乐净土则可以以行者自己的信心、行力、愿力之同时，又可以仰仗佛力之接引。故弥勒净土只适合上根众生求生，但是，弥陀净土却是适合上、中、下根的众生(即任何根器的众生)，故弥陀净土这个方便法门是比弥勒兜率净土为优。
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[1] 参考〈净土十疑论〉白话释，第七疑
[2] 参考松本文三郎著，张元林译：《弥勒净土论》(北京：宗教文化，2001)，页160。
极乐净土 vs. 兜率净土 (三)
上一篇的文章已从得生方法，来比较阿弥陀佛的极乐净土及弥勒菩萨的兜率净土；本文会进一步，从众生的身相和净土的庄严来对阿弥陀佛的极乐净土与弥勒菩萨的兜率净土进行比较。
观景和众生身相等方面的比较
1. 弥勒净土的景观与众生身相
兜率内院之形成，其实是因为天上的天子「为供养一生补处的弥勒菩萨，以天人福德力化现而成」1，在《弥勒上生经》中亦记因天人的天福所感：
「(他们的宝冠都) 化作五百万亿宝宫，一一宝宫有七重垣，一一垣七宝所成，一一宝出五百亿光明……无数璎珞出妙音乐，时乐音中演说不退转地*轮之行……庄严垣上，自然有风吹动此树，树相振触，演说苦空无常无我诸波罗蜜。」2
另外，弥勒兜率内院的渠道非常别致，是八色琉璃所成，每一条渠道都是五百亿宝珠所合成。由此可见，兜率天的内院因为众天子之福德而化现而成圣妙庄严的世界，其中的音乐、振树之声都会说法。而且，连当中的渠道都是由宝珠、琉璃所成的，非常美丽。
2. 极乐净土之景观与其中众生的形象
据恒毓所著的〈论净土〉一文，他认为极乐世界的景观具有三种庄严：事庄严、人庄严、法庄严。所谓事庄严，就是以事物而作庄严。3这如果用《佛说阿弥陀经》的说法，极乐国土外有七重栏楯、七重罗网、七重行树，皆是四宝周匝围绕，另外，又有七宝池，八功德水充满其中，池底纯以金沙布地；池中又莲花大如车轮，青色青光，黄色黄光，赤色赤光，白色白光，微妙香洁。至於「人庄严」，就是以声闻、菩萨等圣人而为庄严。
所谓法庄严，就是以种种胜妙的法音而作庄严。这如果用《佛说阿弥陀经》所记：极乐国中的白鹤、孔雀、鹦鹉、舍利、迦陵频伽、共命之鸟每天不停地发出和雅的音声，其音演畅五根、五力、七菩提分、八圣道分如是等法。得生极乐国中的众生，闻是音已，皆悉念佛、念法、念僧。但是，这些雀鸟却不是因它们的罪报所生，而是阿弥陀佛欲令法音宣流变化所作。另外，彼佛国土微风吹动，诸宝行树及宝罗网出微妙音，譬如百千种乐同时俱作，闻是音者自然皆生念佛、念法、念僧之心。所以，阿弥陀佛的极乐世界是因阿弥陀佛的愿力，故有众宝物之庄严，又有仗其佛力所化的雀鸟演说正法。
另外，得生阿弥陀佛的极乐国土的众生，他们的身相就如阿弥陀佛无异。因为阿弥陀佛在因地时所发的四十八个大愿之中，其共第三、四、五个愿就分别是「身悉金色愿」、 「三十二相愿」、「身无差别愿」。顾名思义，「身无差别愿」，就是他希望得生其国的众生的身相，是与其没有分别的，而且并具足三十二相及身真金色。
小结—在净土众生的身相、国土之景观都以极乐国土为优
兜率内院虽有水花树林众宝之庄严，但是仅由诸天子之福乐所生；但西方极乐世界之水鸟树林更能演说妙法，令往生者得证无生之境，而这都是由阿弥陀佛的佛力所化，此为一方面之优胜之处。另外，得生极乐的众生之身相，与佛无异，具足三十二相，身真金色；但得生兜率的众生却只是身长四由旬。所以，在众生的身相方面，都是以阿弥陀佛的极乐国土为优。
极乐净土与净土宗关系
对中土的众生而言，就是因为极乐净土有著一些优势，而且似乎比较适合末法时代的众生求生，因此极乐净土的法门就在中国一步一步的兴盛起来。至於它的兴起过程，与中国净土宗有著极大的关系。
净土宗为我国佛教大乘八宗之一，主要是一个通过修行至得生净土的法门。净土思想在中国佛教流传中发展极早，净土宗也是极为普遍的一宗。到了佛教传入中国之后，已有大德宣扬此净土法门，当中首推东晋慧远大师。慧远大师於元兴年间(约西元402年)4，与刘遗民等123人，於庐山东林寺般若精舍创立白莲社，於阿弥陀佛像前发愿，共期往生西方净土。
另外，净土宗的昙鸾大师、道绰大师和善导大师，继慧远之志，将净土宗发扬光大。他们大力提倡持名念佛和观想念佛，并以回向愿生净土为宗旨。在他们大力弘扬之下，净土教因此而大盛。
净土宗导致弥勒兜率净土信仰日益衰微
弥陀信仰和弥勒信仰一样，都是基於对净土的一种向往，而弥勒信仰的普遍流传要比弥陀信仰早。弥勒菩萨的兜率净土信仰却没有形成专宗，是因为弥陀信仰自东晋慧远大师之大力宣弘，后又因有昙鸾、道绰、善导等大师的竭力提倡，阿弥陀佛的极乐净土大行其道，而弥勒兜率信仰亦因此而日渐式微。