中国曹洞宗的源头，是洞山良价禅师(西元八Ｏ七～八六九年)及曹山本寂禅师(八四Ｏ～九Ｏ一年)。而日本曹洞宗的源头是中国天童如净禅师(一一六三～一二二八年)及日本道元希玄代，其第十代真歇清了，是宏智正觉的同门，同出于丹霞子淳座下。其系统可列表如下：
│─宏智正觉—净慈慧晖—明极慧祚—东谷妙光—直翁德举
丹霞子淳─│
│─真歇清了—天童宗珏—足庵智鉴—天童如净—道元希玄
基本上，日本曹洞宗的只管打坐，和中国曹洞宗的默照禅，是有差别的。
宏智正觉的默照禅是开悟以后写的，它是从悟境中，告诉我们什么是默照禅？然而，对于尚未达此程度的人，想要实践是相当不容易的，因此，必须从基础的方法开始，才能知道开悟以后，所体会的默照禅是什么？
如何开始学习，我将它分为三个层次：
一、只管身体
把姿势坐好，身心放松，以有心无心的注意自己整个的身体；不是只感觉身体的某一部位，而是在同一时间内，观照整个身体的任何部位，同时要放轻松；紧张的话，很快会累。
所谓放松，是神经、头脑不要紧张，但是身体及坐姿必须正确，背及后腰不能放松，否则马上弯腰驼背，那就是懈怠了。松懈时容易打瞌睡，方法也用不上，头脑必须保持非常清醒，如果感觉有点懒，并且迷迷糊糊的，这都不是只管打坐或者默照时应有的状态。
二、把环境当作身体的一部份
清楚的知道身体在那里，但是，它并没有给你负担及感觉，虽然身体的痛还在；甚至于，痛也没有，而周遭之环境如同你身体的一部份，此时有风吹声、鸟叫声，但是，对你来讲，环境没有打搅到你的心，而是很自然地，跟你的身体在一起。身体在、环境在、你的心也在；有主观的自己、客观的身体，同时被观照得很清楚，但是，就是没有负担，没有受到干扰。
三、以空作为观照
向内观照，内心无限的深远；向外观照，外境无穷的广大。环境在、身体在，但是自己已经不在；没有主观的自己及客观的环境，一片明朗、清净。到了这个程度，身心世界，整个宇宙，都是我自己；以为没有境界，事实上，空境即为观境。此时，是否开悟了呢？还是没有，一离开打坐，进入生活的环境中时，还会受到干扰。
洞山良价修行时，认为自己体会到佛经中祖师们所讲的悟境，可是，他的师父云岩昙成禅师始终认为他还得努力。后来，洞山离开云岩去行脚，有次经过一条溪流，水面清澈，清楚的看到自己所反映的倒影，他的面孔、他的身体，他便大悟云岩所示百年后的真象“即庶个是”的意旨，他便很欢喜地说：
“切忌从公觅，迢迢与我疏；
我今独自往，处处得逢渠；
渠今正是我，我今不是渠；
应须恁么会，方得契如如。”
因此，没有开悟的人，总是执著的，不是执著于“有”，就是执著没有语言的对象的“空”；当洞山良价看到空和有，内和外，不相妨碍、不得对立、也不是统一，不执著境界，不否定现实时，还能和现实融合在一起。没有时间、空间，没有自我、对象；心念不动，但是历历分明。心中无物、无相，但是明净灵活，此时，就是默而常照，照而常默；默中有照，照中有默，到了这个层次，便是大开悟。
开悟以后会怎样呢？不要好奇，初学者需从第一阶段开始，自然而然会进入第二、第二个层次，一步步的做到，一步步的不要执著，这是开悟的过程。
此宠智正觉时代稍晚的，有一位长芦宗赜禅师(生卒年不详，约为西元十一世纪末十二世纪初)，撰有一篇〈坐禅仪〉，他所教的禅修方法，就是主张调饮食、调睡眠、调坐姿、调息，然后“一切善恶莫思量，念起即觉，觉之即失，久久忘缘，自成一片。”而宏智正觉的〈坐禅箴〉，一开始就说：“佛佛要机，祖祖机要；不触事而知，不对缘而照。”用默照下手，不用天台止观的前方便。可是，一般人如果一开始就用默照，是很不容易的，必须还是从止观的前方便做起，这是一种预备阶段的辅助法。
此外，日本现代有一新派，就是原田祖岳禅师的龙泽寺派，名义上属于曹洞宗，实际上是融会了曹洞、临济两宗之长，而创立一派生气蓬勃的禅佛教，成为今日日本向国内外传播禅法的主流之一，他没有用只管打坐或默照，而是教人数息、参公案。
默照，其实就是止观并有，止的时候，心中没有杂念，观的时候，很清楚的知道自己没有杂念；因此，观的时候止，止的时候观；照的时候也在默，默时候也在照。将观用作照，将止用作默。所以虽然源出于止观，却不是止观。
基础方法刚开始用时，是观照自己身体的全部，观整体不观局部。必须要有一样对象让心有所住，然后才能无住；有所住，并不是住于不断起伏的杂念、妄念，而是住于正念，此正念便是观整个的身体，同时通过注意身体的整体，而不让自己有妄念。身体的痛、痒，腿的不舒服，一定还有，但是，你要不管。就像我们看到地板上有很多墨迹，但是，不是只看到某一点，而是意识到整个的地板上有很多的黑点。
开始时心不安没有关系，只是留意身体的全部，其他什么都不要管，慢慢就会专心在方法上。
