认识生命，解开生命的一切奥秘，是人类面临的一个重大课题。不断进步的现代科学在研究生命，二千五百多年前诞生的佛学也是研究生命的。两者的差别在于科学从物质的肉体着手研究，试图完全解开生命之秘。佛学则是从生命的本体下手，以亲身修持体证之法，一下子揭开了生命的奥秘。这不得不说是人类史上的一大创举。
佛学之所以能揭示生命的奥秘，是因为佛学找到了生命的本源 —— 心。值得强调指出的是佛学所说的心与哲学家们、医学家们所界定的心不是一个概念。哲学家认定的心，是指思维、意识；医学家视心为心藏、器官。而佛学所指的心是生命的本体、本质、本性。惠能大师对心的描述有一段十分贴切的比喻： “ 心量广大，犹如虚空，无有边畔，亦无方圆大小，亦非青黄赤白，亦无上下长短，亦无嗔无喜，无是无非，无善无恶，无有头尾。诸刹佛土，尽同虚空。世人妙性本空，无有一法可得。自性真空，亦复如是。 ” (《六祖坛经》下同)，他还说： “ 心量广大，遍周法界 ” 。我们不妨从人的基本活动来认识心，人的活动无非通过眼睛、耳朵、鼻子、舌头、身体、意识形成能见，能闻，能觉，能知的功能，以维持人在世间的种种行为。但由于人们的错觉，往往简单地将这些功能全归功于各自器官，造成认识上的误知。以眼睛视物作分析，人们用眼睛视物，实际上有两个过程，一是看，即显现；二是见，即识别。然看的过程极为短暂，人们往往只注意到第二个过程。试想，若只有一个过程，那视而不见，闻而不觉的现象就不会成立，由此可见器官只是一个工具。假如看(显现)与见(识别)的功能全是眼睛所具有，那么我们明眼之人处在黑暗之时，就无法通过手去触摸判断物体，摸到火柴怎知是火柴，摸着腊烛怎知是腊烛！这说明当眼睛不起作用时，分辩物体的功能仍然存在。如此推理开去，耳的闻声功能，鼻的嗅气功能，舌的尝味功能，身的触觉功能，意识的认识功能，实质上都是心的功能。
至此有人会说，眼睛、耳朵、鼻子、舌头、身体所示的功能在于心，这可以理解，但意识的认知功能在于心，这就不好理解。故而有人干脆说，意识就是心。真的吗？意识是大脑神经系统的精神活动，它是指挥人的眼、耳、鼻、舌、身作种种种行为的指挥中心。我们对意识常有这样的体验：一是本能的活动，即不通过思考分析作出的迅速反应，如手触摸烫的物体会立即退缩；人要滑倒时会迅即采取对应措施。二是在思维之下进行的活动，即通过思考、分析、判断的行为，如写作，上网，清理物品等。既然两种功能都是意识所为，我们则不能说意识有时在思考，有时又不在思考，可见思考不在意识。佛学揭示出一个专管思考的东西，即第七识，第七识主管和指挥着意识。思考的第七识是不是就是心呢？也不是。因为思考决定不了一切，我们在实际生活中有这种体验，即在心情浮躁时很想平静下来，但做不到，一方面想平静的愿望很强烈，而另一方面烦恼又纷纷升起，扰乱不止。有时也有明知不能或不愿这样去做，但又有一股力量支使自已非这样去做。这种心态矛盾，相互影响的情景说明，除了现实思考之外，还有另一种力量支配着自己。这种力量来自于何方呢？它来自于过去长久习惯的积累，佛学称此为业力。这业的储藏地，佛学称其为第八识，第八识储藏一切业，业一但成熟，形成一般力量 —— 业力。如此说第八识是不是就是心呢？也不是。因为第八识是储藏业的地方，第八识如同是一座仓库，来什么收什么。这被储藏的业有各种性质，有恶、有善、有非善非恶，故而它也不是心。因为一切生命的本体 —— 心，是清净无垢不带任何业的。倘若第八识中业己尽，那本心就呈现了。
佛学视心为生命的本体，将心的功能通称为 “ 识 ” ，当心通过眼、耳、鼻、舌、身、意分别起作用的时候，心的功能就分别有眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识。正因为心是生命本体，人的本体都是同一的，于是佛学里有 “ 众生即佛、佛即众生 ” 之说。但生命是业的显现，又因人人具有的业不同，使个体生命呈现出独自特性与结构。生命的差别实质上是业的差别。业是人的身、口、意的行为所致，行为不同(业不同)，生命则有别。
佛学从理义上已经十分精细地给我们解说了心，但我们要真正认识心，必须要亲自实践，也即是需要实修实证地修持。这是一个佛学中最难的实践焦点，也是一个真正学佛人的最终目标 —— 识自本心。故而曾有祖师爷说过： “ 不识本心，学法无益。 ” (《六祖坛经》)。
见心必须亲身修持，这几乎是每一个学佛修持人都懂的常识。但有不少人学佛修持多年仍不见心，这又是为什么呢？就是学佛修持人在修持着力上犯了一个根本性的错误，即依靠心的功能去认识心的本体。这是绝不可能达到目的的，若细细参 “ 应无所住而生其心 ” (《金刚经》)，应该有所感悟。这恰好比人们要识得一潭湖水的原状，必须待到无风无浪之时，稍有风吹波起，湖水变态，原貌何存。人们见心的本体也是这样，一旦放下心的所有功能地运用，眼、耳、鼻、舌、身、意不被外境所动，心的本体便显示出来。从这个理义上来看，心的本体不被常人所识，正是因为心被分化成人体的眼、耳、鼻、舌、身、意的功能，形成人的见、闻、觉、知。若要认得本体，必须使这些功能都不升起，本体才能显现。佛学界若干高僧大德，常顿间开悟见心，这顿间便是处于一种 “ 无念，无相，无住 ” (《六祖坛经》下同)的状态，也正是惠能大师所说： “ 不思善、不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目 ” 也恰是 “ 应无所住而生其心 ” 之境，是 “ 一切无著，名之为心 ” (《楞严经》)，是 “ 真实自悟处，觉想所觉离 ” (《楞伽经》)的境地。
那么如何修持才能识得本心呢？关键要具备两个基本条件。
第一，要有坚信自己就是佛的信力。信力是学佛修持的基础，惠能大师说过： “ 本性是佛，离性无别佛 ” (《六祖坛经》)，此性即心。然众多学佛人学是向外学，求是向外求。《金刚经》说： “ 若以色见我，以音声求我，是人入邪道，不能见如来。 ”
第二，要精进修持。体证佛法实相，这是任何一个学佛人都无法逾越的必须阶段。这个阶段是一个磨炼的阶段，是一个正信战胜邪恶的阶段。这个阶段尽管因人的个业而异，各人感受有所不同，但身心都要经受一些磨难。因此，一个真正的学佛人，要识得本心，必须要树立精进不息的修持观，没有这种精神，或者说没有这种思想准备，很有可能就过不了修持这一关，很多学佛人就是在这个阶段退却的。