在佛教的众多菩萨中，观世音菩萨可说是大家最熟悉的。观世音菩萨之所以广受世人的信仰，主要原因是菩萨有大慈悲、大智慧、大愿力。所谓“千处祈求千处应，苦海常作度人舟”，若众生遇有灾厄困难时，只要至心称念观世音菩萨圣号，菩萨即寻声赴感，无求不应、无苦不拔，因此称为“观世音”。又因菩萨有大智慧，于一切事理悉皆通达无碍，能随类化身，寻声拔苦无所障碍，所以称为观自在菩萨。
观世音菩萨，早在无量劫前即已成佛，号为“正法明如来”，因慈愍众生而倒驾慈航，随处应机说法、度化有情。《普门品》说：“应以何身得度者，即现何身而为说法。”即是菩萨随类化身、救度众生的最佳写照。“慈”能予乐，“悲”能拔苦，能拔除众生的苦痛、施与众生欢乐，便是慈悲。菩萨的慈悲是“无缘大慈，同体大悲”，所以行慈悲之时，不会因任何困境而退失菩提心、慈悲心。由于在因地上努力不懈，了解缘起性空之理，与十方诸佛本具的妙觉心体相应，所以只要众生起个心、动个念都能了知，并能随类应化，拔其苦难。
一般人也有慈悲心，但是为何无法像观音菩萨一样自在变化呢？若慈悲当中夹杂了私欲、情感，就免不了需要其他条件的配合，当条件不具足时，慈悲心便发不出来了。例如，老师对学生慈悲，但是当学生不听话、不恭敬……时，自己是否还能不断的谆谆教导，不觉疲厌呢？或者，因个人的好恶，导致无法做出平等的对待。若欲扩展自己的慈悲心量，当观“一切男子是我父，一切女子是我母”，发愿助他们离一切苦、得究竟乐。
观世音菩萨的慈悲心，包含了清净智慧，慈悲的当下，反闻闻自性，如《楞严经》所说：“上合十方诸佛本妙觉心，与佛如来同一慈力；下合十方一切六道众生，与诸众生同一悲仰。”这正是修学菩萨道的行者们所应学习的目标。