息妄修心是禅宗北宗神秀所倡导的禅修法门。神秀北宗主要继承了弘忍东山法门重《楞伽》的传统，“持奉《楞伽》，递为心要”。总体上，神秀的禅法主要是按照《大乘起信论》的思想组织起来的，它依《起信论》的“一心二门”而立论，并在方便法门中融入了一定的般若思想。其主要内容可以从两个方面来了解，一是禅法的理论基础，主要以《观心论》为代表；二是禅法的方便法门，主要体现在《大乘无生方便门》等本子中。前者主要发挥了弘忍的“守本真心”论，后者则对道信的修心五方便作了发展。
神秀《观心论》的宗旨可以说与五祖弘忍的“守本真心”论基本一致，只是论证方法有所不同。弘忍“守本真心”论依据的也是《大乘起信论》的真妄二心说，以妄心不起、真心不失为解脱，主要是就清净的心本体立论的。他强调的是自心本来清净，不生不灭，为万法之本，诸佛之师，只要守住这一自性圆满的清净心，便能证涅槃，得佛果，到达解脱之彼岸。而神秀却遵循学道之法，必须“先知心之根源及诸体用，，的思路，依据《大乘起信论》的思想，从体用相即出发，论证了真、妄二心的一体同源、互不相生，并进而强调了息妄修心这一“观心”修行法的可能性与必要性。《观心论》可说是立足于“行”而发挥了弘忍的“守本真心”论：“心者，万法之根本也。一切诸法，唯心所生，若能了心，万行具备。”此“心”不但是“众善之源”，也是“万恶之主”，因此，修行解脱或沉沦三界，无不依此一心。通过观心的修行，息妄显真，除染还净，了悟本觉真心，即得解脱。由此可见观心的重要性，所以神秀强调，唯观心一法，总摄诸行，是求佛道最为省要的修行之法。
所谓观心，就是要明了自心起用而有染净二心的道理。由于“一切善恶，皆由于心”，依净心而得解脱，依染心则受苦种种，因此，观心之法最终要求能摄心而离诸邪恶，从而断灭诸苦，自然解脱。神秀的《观心论》在强调“心为出世之门户，心是解脱之关津”的同时，更着重说明了“三界轮回，亦从心起”，突出了对真如之体受无明妄心障覆故众生轮回受苦的论述，显示了他的禅法重心在于“息妄”渐修的特色。他要人时刻警惕自己的感情欲望，时刻提防物欲对人心的侵袭，正如那首著名的偈颂所说：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使有尘埃。”将灭除情欲、物欲，恢复并保持清净的本然之心作为人生的第一要义，要求通过否定尘世生活的价值与意义来保持心地的自然清净，表现出了宗教禁欲主义的倾向。
在强调观心、摄心、去除染恶的重要性和必要性之后，神秀又把观心与念佛联系在一起，以“观心”来统摄念佛法门。他区别了口诵与心念的不同，把念佛解释为“觉察心源，勿令起恶”，“坚持戒行，不忘精进”。他认为，了知自心清净是正念，执著音声之相是邪念。他主张的是正念，即念自性清净心，亦即本觉的真如之体。当神秀将此清净心等同于佛时，他所说的念佛，实际上也就是观心看净。神秀把念佛与观心联系在一起，把向外求佛转为反观自心，从形式上看是对四祖道信“念佛即是念心”的继承，而从内容上看则更多的是对五祖弘忍“守本真心”论的发挥。因为道信的念佛法门有明显的般若倾向，所念之佛或所念之心都有“非名非相”的般若实相之义，所以道信说“无所念者，是名念佛”，“即念佛心名无所念”。但神秀的念佛或观心依据《大乘起信论》而更加突出了“真心”的内容。
神秀禅法反对外在的形式主义的求佛道之行。由于神秀依一心而立净染、善恶、凡圣等的不同，以“观心”这一反身向内的精神活动来“总摄诸行”，统摄佛教的一切修行活动，因而他认为“修造伽蓝、铸写形像、烧香、散花、燃长明灯”，以及“广费财宝，多积水陆，妄营像塔”等都是“背正归邪”的行为，“于真性一无利益”，强调“不修内行，唯只外求，希望获福，无有是处”。他还对佛经中所说的“修造伽蓝、铸写形像”等作了重新解释，认为这些都是佛要求众生观心、修心的方便说法。例如针对修伽蓝，神秀说：“言伽蓝者，西国梵音，此地翻为清净处地。若永除三毒，常净六根，身心湛然，内外清凉，是名为修伽蓝也。”
值得一提的是，神秀的观心法门是主张“顿悟”的。既然“一切善业由自心生，但能摄心，离诸邪恶，三界六趣，轮回之业，自然消灭，能灭诸苦，即为解脱”，那么，要获得解脱，当然就无须累世修行，只需当下观心了。对此，神秀专门从理论上作了说明。他把佛所言的“三大阿僧祇劫”解释为“三毒心”，认为“佛所说言三大阿僧祇劫者，即三毒心也，胡言阿僧祇，汉言不可数，此三毒心于一念中皆为一切恒河沙者不可数也”，只要通过观心而去除一念之中的贪、嗔、痴“三毒心”，就是度得三大阿僧祇劫了。这样，神秀的观心法门便以去除一念中三毒心取代了累世修行说，把解脱从遥远的未来移到了当世。因此，他的观心法门在强调“时时勤拂拭”的“渐修”的同时，也一再提到“一念净心，顿超佛地”的“顿悟”，认为“悟则朝凡暮圣，不悟永劫常迷”，只要能摄心内照，绝三毒心，那么，“自然恒沙功德，种种庄严，无数法门，悉皆成就，超凡证圣，目击非遥，悟在须臾，何烦皓首?”
当然，神秀北宗的禅法重的是背境观心、息灭妄念的坐禅渐修法，与惠能南宗强调的“直显心性”确实是有很大的区别。神秀在讲顿悟的同时更强调“息妄”的渐修，他把顿悟安置在渐修种种观心的方便法门基础之上，而不像惠能南宗禅那样始终着眼于不假修习、直了见性的“顿悟”，因而他所说的顿悟与惠能的顿悟不同。需要指出的是，在神秀与惠能之时，顿渐仅是不同的禅法所强调的重心不同而已，并没有表现为派系的对立之争。后来由于惠能的弟子神会北上入洛，攻击神秀北宗“法门是渐”，人们才开始以“南顿北渐”来区别南北禅宗禅法上的不同特点。不过，就南北禅宗的立足点看，以“南顿北渐”来标明南北禅宗禅法上的差异，倒也是合适的。