人间佛教是20世纪中国佛教发展的主流。所谓“人间佛教”就是在人间发扬大乘佛教救世度人的精神，多关注现生问题，多研究宇宙人生的真相，致力于推动人类的进步和世界的改善，建设人间净土。近现代中国佛学的复兴与佛教的革新运动有密切的关系，近现代中国佛教的发展及其特点与“人间佛教”也紧密相连，而佛教革新运动和人间佛教的提倡与推行，又与近代佛教史上的著名高僧太虚法师的努力是分不开的。太虚受时代革命思潮的影响，也欲以“佛化救国救天下”，立志“根据佛教的真理，适应现代的国家和社会，使颓废的佛教复兴起来”。太虚倡导的佛教革新运动虽然没有取得完全的成功，但佛教革新运动所提倡的“人间佛教”的基本精神却对近现代佛教发展的走向产生了深远的影响。
从1922至1946年，太虚发表了许多演讲，撰写了大量文章，以建构人间佛教理论体系。太虚法师在《怎样来建设人间佛教》一文中对什么是人间佛教作了这样的说明：“人间佛教，是表明并非教人离开人类去做神做鬼、或皆出家到寺院山林里去做和尚的佛教，乃是以佛教的道理来改良社会、使人类进步、把世界改善的佛教。…‘人间佛教，并非人离去世界，或做神奇鬼怪非人的事。即因世人的需要而建立人间佛教，为人人可走的坦路以成为现世界转变中的光明大道，领导世间的人类改善向上进步。”这就是说，人间佛教必须革除旧佛教专言死后或鬼神之事、远离社会现实的弊端，以佛教的真精神面向社会，服务于人生。在太虚法师看来，佛教是有助于现实人生的，他甚至提出，“唯佛陀为真正现实主义者”，“释迦为解放印度四姓阶级而创立平等自由之社会者……佛陀可于近代人类自由运动之基础上，为人类完成自由本性之导师，然非后代衰腐之佛徒也”。据此，他提出：“若要佛真精神表现出来，须将神圣等等的烟幕揭破，然后才可见到发达人生的佛教真相。”这就是说，“发达人生”而不是远离人生或脱离人生才是佛教的真精神。
在提倡人间佛教的同时，太虚特别强调了建设人间净土。他认为，当下的人世间确实是不完美的，从战祸频繁、穷滥无耻之徒苟生偷活等来看，甚至可以说“人道几希乎息矣”，但这并不意味着必须离开这个恶浊之世而另求清净之世，相反，人们应该努力改造这个不完美的世界，致力于在人间创造净土。他强调，净土是要人创造的，把当下不完美的人间创造成净土是可能的。他在《建设人间净土论》中曾说：“遍观一切事物无不从众缘时时变化的，而推原事物之变化，其出发点都在人等各有情之心的力量。既人人皆有此心力，则人人皆已有创造净土本能，人人能发造成此土为净土之胜愿，努力去作，即由此人间可造成为净土，固无须离开此龌龊之社会而另求一清净之社会也。质言之，今此人间虽非良好庄严，然可凭各人一片清净之心，去修集许多净善的因缘，逐步进行，久之久之，此浊恶之人间便可一变而为庄严之净土，不必于人间之外另求净土，故名为人间净土。”
太虚所积极倡导的建设人间佛教、人间净土，就其实质而言，就是要把出世的佛教改造为人世的佛教，把佛教的出世法与世间法更加紧密地结合起来，而这其实也是在新的历史条件下对大乘佛教人世精神特别是唐宋以后中国佛教人世化、人生化倾向的继承和进一步发展。大乘佛教的“不坏假名而说实相”、“不坏世法而入涅槃”以及“世间与涅槃不二”等思想为佛教的出世间法与世间法的沟通提供了契机，而中国化的佛教正是由此而进一步走向了现实的社会与人生。当然，这并不影响佛教的解脱论从本质上说仍是一种“出世”哲学，因为它毕竟不是以人世为最终目的，而是视人世为方便法门，以出世为旨归的。
太虚倡导的“人间佛教”，在当时就引起了强烈反响，虽然在他那个时代难以建设人间净土，但对近现代中国佛教的发展却产生了极其深刻的影响。太虚以后的中国佛教可以说正一步步走向“人间佛教”的道路。
在台湾，太虚的“人间佛教”思想主要为与他有着师生之谊的印顺法师所继承。印顺丰富和发展了太虚首创的人间佛教理论体系。他指出，人间佛教的首要出发点是现代“人”而非死人、鬼神，是由人出发向菩萨、佛陀的境界前进；人间佛教的理论原则是“法与律的合一”、“缘起与性空的统一”。“自利与利他的统一”。经过印顺的推进，人间佛教的教理依据已立于坚实的根基之上。20世纪60年代以来在台湾、香港兴起的新型佛教团体和佛教文化事业，均以面向现代社会和人生为主要特征，以创办新式教育、融贯现代科学文化精神、借助现代传播手段来弘法传教，努力契合现代人的心理和精神需要，关注人生，服务社会，并在随应时代的不断除旧创新中赋予佛教以新的活力，开拓佛教在现代社会中发展的新途径。
在大陆，庄严国土、利乐有情被确立为中国佛教在建设社会主义现代化的历史新时期的指导方针。已故中国佛教协会会长赵朴初居士在中国佛协第四届理事会第二次会议上所作的题为《中国佛教协会三十年》的报告中作了清楚的说明，他说：“在当今的时代，中国佛教向何处去?……我以为在我们信奉的教义中应提倡人间佛教思想。……我们提倡人间佛教的思想，就是要奉行五戒、十善以净化自己，广修四摄、六度以利益人群，就会自觉地以实现人间净土为己任，为社会主义现代化建设这一庄严国土、利乐有情的崇高事业贡献自己的光和热。”在提倡人间佛教的方针指导下，自20世纪80年代以来，大陆佛教得到了快速的恢复和发展。中国佛教协会一方面积极开拓佛教文化教育事业的新局面，创办各种佛教刊物，出版大量佛学书籍，推动佛教理论的发展和佛教文化的繁荣，另一方面积极支持社会福利公益事业和救济工作，在回报与关怀社会方面成绩显著。由此，绵延两千年之久的中国佛教走上了新的发展道路，开始了新的历史进程。