道安大师在北方及中南弘传安那般那禅修与般若见地的时候，他们弟子辈就有一些人到南方开始宏传大乘，著名的是慧远大师，到江西的庐山开创念佛道场，由开创而成立中国净土宗。
慧远大师（334年——416年），雁门楼烦（今山西宁武）人，出身于仕宦家庭。年轻时志在儒学，而政治动乱的东晋社会使他产生了避世思想，久怀隐居之愿。长大以后，他打算远渡江东，而东晋连年北伐，中原再度陷入极大混乱，南路阻塞，使大师不能如愿南下。当时，佛图的大弟子释道安立寺于太行恒山，宣传佛法。慧远听说后，便携同弟弟慧持前往恒山，拜师求救。上山后，他听道安讲了《般若经》，“豁然而悟”，叹息说：“儒道九流，皆糠秕耳！”（《高僧传·释慧远传》）于是毅然与弟弟投簪落发，开始了佛教僧侣的生活。 在道安的弟子中，慧远“厉然不群，常欲总摄纲维，以大法为己任”。他贫旅无资，连衣服也常常缺乏，可是始终夜以继日，刻苦学习，二十四岁的时候开始讲解《般若经》。般若学所宣扬的“实相”，即所谓超时空的本体，听众往往感到很难理解。有一次，一个听众对道安阐发佛法的论著《实相义》提出质疑，慧远援引《庄子》义作类比来解释实相，使听众很快明了。从此之后，道安唯独允许慧远不废俗书，可以引佛典以外的书籍来比附说明佛理。
公元 365年，慧远随道安大师避难到了湖北襄阳。当时，名僧道恒在荆州一带宣扬般若学的“心无”义，影响颇大。慧远奉道安大师之命前往慰问并辩驳“心无义”，慧远就席，攻难数番，关责锋起。恒自觉义途差异，神色微动。尘尾扣案，未即有答。远曰：“不疾而速，杼柚何为？”坐者皆笑。心无之义，于此而息。 “不疾而速”，语出《易·系辞》。“杼柚”，是织布机部件，杼即梭子，柚即轴子，引申为反复思考的意思。“心无”义主张心体“豁如太虚，虚而能知”，所以慧远反驳说，既然“心无”能“不疾而速”，又何必苦费思索！慧远巧妙地援引《周易》驳斥道恒，使道恒放弃“心无宗”。
江州（江西九江）刺史桓伊在庐山的东面为迎接慧远大师而专门建造了房殿，大师到来之后，就地开创白莲社，将该院创建为东林寺。
慧远大师在此一住三十多年，直至八十三岁往生。著作有《沙门不敬王者论》、《明报应论》、《三报论》、《沙门袒服论》等论文四篇，有《庐山出修行方便禅统经序》、《大智论钞序》、《阿毗昙心序》、《三当度论序》、《念佛三昧诗集序》五篇序文，此外有书信十四篇以及一些铭、赞、记、诗等，主要收集在《弘明集》、《广弘明集》和《出三藏记集》中。
慧远大师被后人尊为净土宗初祖。
慧远大师的时代有很多善缘，例如：鸠摩罗什大师当时即将入关。还在入关的路上，慧远大师给他的欢迎信就已经寄到了，信里面说：
“大师入关，我不能亲自来迎接是因为我这里有一个僧团需要管理。现在的社会还不够稳定，但是我们隐逸在庐山地区，却有很多人在学佛。有很多的高人、很多的社会明达之士现在都放弃他们名誉地位的执着，开始来学习佛教了。我非常希望大师这一路上翻译的梵典我能够及时的读到，我希望在流通之前我先读，所以每当您把梵文本翻译成汉文的时候，希望大师能够寄一邮件将汉文的本子直接递到我这来，我这里就直接用了。”
慧远大师在庐山组织了两三千人的僧团，在进行般若的学习并开创白莲社时，鸠摩罗什大师已经到关中，很多新译的经典已内地传播。当时处在这种相互应时沟通的状态，使南方满含般若智慧的净土宗弘扬得有声有色。
慧远大师在当时所弘扬的是以般若为基础的这样的一种念佛法门，在庐山建立有般若台，后人也称它为讲经台，他还延聘佛驮跋陀罗等大师翻译《华严经》，做了很多的工作，那时候“般若”这个至为严谨的法要逐渐得到推广。与此同时，“清谈”的习惯在魏晋时期就已经传扬开来了。