释迦牟尼佛的表亲提婆达多，在过去生中，曾经转世为一只猴王。它统帅着一群聪明伶俐的猴子，生活在大雪山山脚下的森林中。
这个奸诈的猴王，担心这群猴子中的小公猴长大以后，会夺取它的王位，于是，就凶狠地把母猴们生的小公猴统统杀害了，它的毒手，就连自己的孩子也不放过。
偏偏有一只母猴又在此时怀孕了，它十分痛恨猴王的暴行，为了避免自己的孩子生下后被猴王害死，就独自逃到雪山深处的大森林里生活。
后来，这只母猴果然生下了一只小公猴。随着光阴的流逝，这只小公猴在母亲细心的哺育下，成长为一只既足智多谋又勇猛威武的猴子。
有一天，小猴子问母亲：「妈妈，妈妈，我的父亲在什么地方，我怎么从来没有见过它呢？」
母猴一开始并没有回答儿子的问话，后来，被儿子逼得没办法了，才又骄傲又痛苦地对儿子说：
「孩子啊！你的父亲是一只猴王，统领着许多猕猴，在很远的大雪山下生活着。」
小猴子听到母亲的诉说，便央求母亲：「妈妈，求您带我去见爸爸。」
「我不能带你去见你爸爸。」母猴断然拒绝。
小猴子惊奇地问：「这是为什么呢？」
母猴说：「你爸爸害怕它的儿子长大后，会霸占它的王位，所以在所有的公猴子出世时，就杀死了它们。我好不容易把你养大，你去见它会有危险的！」
虽然母亲再三劝告儿子，可是，儿子依然坚持要去见它的父王，母猴只得答应带。
过了几天，母猴鼓起勇气带着小猴重新回到大雪山下的森林里。
猴王一见到自己的儿子长得高大雄壮，顿生歹意，心想：「这小子聪明异常，威武无比，如果不杀死它，将来一定是个威胁我王位的祸害。」
于是，猴王想出一条十分恶毒的诡计。他虚情假意地对儿子说：「孩子呀！我真想念你，长这么大我还没有见过你，快过来，让我抱抱！」
本来，猴王想趁拥抱小猴的机会，用力把小猴夹死，谁知道，小猴在猴王的怀里，任凭猴王使尽平生之力，也没有丝毫损伤，倒是小猴拥抱猴王时，并没有用多少力气，就已经把猴王勒得喘不过气来。
猴王被夹得全身疼痛，只得暂时打消了杀害儿子的念头。它心惊胆颤地思量：「这小子现在就这么厉害，以后更不得了，我必须想尽一切办法将他置于死地！」
猴王眼珠一转：「有了！」一个借刀杀人的阴谋已经酝酿好了。
有一天猴王对小猴说：「儿子呀！我已经年老体衰，不中用了，这群猴子也越来越不听话了，我看你具备当猴王的条件，我想把猴王让给你来做。」
猴子看到父亲说得很诚恳，自己也想替父亲分担一分责任，就愉快地听从了猴王的安排。
这时候猴王又说：「不过，要当猴王必须要有加冕仪式。在大雪山下有一个莲花湖，你要在那里采到两枝黄色、三枝青色、四枝红色的莲芯，我将亲自为你编织王冠，然后戴在你的头上，当众宣布你为猴王。」
猴子十分感激父亲：「父亲，我现在就去采。」
小猴来到雪山下的莲花湖边，并没有急着到湖中去采莲花，而是小心地四处打量，它忽然发现湖畔四周有许多各种动物留下的脚印。
「咦，湖畔留下的脚印，为什么只有下去的脚印，而没有上来的脚印呢？」聪明的小猴子感到十分蹊跷。
小猴子这时突然记起母亲说父亲「心狠手辣」的话来，心中顿时猜出了八、九分：「这莲花湖中，一定有水鬼作怪。父亲假装让王位给我，还编造出加戴花冠的话，骗我到莲花湖中，看样子是想藉水鬼之手把我杀掉。唉！这个狠心肠的父亲！我一定要采回莲花，争得王位，让大家过平安幸福的生活。」
小猴看到湖中有一块礁石露在水面上，便纵身跃到礁石上，采得几枝莲花后，又跳回到湖畔先放在岸边，然后再跃过去。宁可采的少、采得慢，多走几次，也可避免负担太重，重心不稳落入水中。
就这样，猴子来来往往采到了许多各色莲花，早已超过了猴王规定的数目，而它却始终没有沾上一滴湖水。
其实，猴子的行动，湖底的水鬼早看在眼底，只是小猴的机敏和智慧，也让水鬼万分敬佩。
水鬼心想：「这小猴子还真有一套！跳来跳去，却一滴湖水也没沾到，害我无法下手。我在湖中，不知吃掉了多少动物，还从未见到过一个能够随心所欲地采摘如此之多的莲花，却没有落入我手心的。看来，这不是一只普通的猴子，将来肯定能成大器。」
于是，水鬼便用两手分开水波，从湖水中现身，对正要离去的小猴说：「能够来此湖采摘莲花，而又不被我吃掉的，必须是具备了性德、智德和理德的贤者，由此看来，你也是个非凡的人物。」
水鬼表明了敬佩之意后，又不解地问小猴子：「你采这么多的莲花做什么用呢？」
小猴说：「父王打算叫我继承王位，采莲花是为了给我编织花冠。」
水鬼说：「像你这样具备三德的贤者，的确应该成为领导者，而领导者是不能自己拿莲花的，就让我给你带去吧！」
水鬼说完，就从小猴手里接过莲花，跟着小猴，一同去见猴王。
正在做美梦的猴王，远远看到了小猴和水鬼，不由得大吃一惊，再看他俩边走边谈的快乐样子，知道自己的王位保不住，气攻心脉，大叫一声，口吐鲜血，当场就毙命了。