三皈依也作三归依，归依就是要寻求庇护以免于八难及十六种怖畏，而且最终意欲免于三恶道及轮回之苦，直至于解脱成佛。
如来初成正觉，开受三归之戒。翻邪归正，为入道根本，故三乘行者，修因证果，都以此为道。三归依即归依佛、归依法、归依僧。
归依佛：归者，返迁之意，指返迁邪师，还事正师；
依者，凭佛之大觉，得出三途及三界生死；
归依佛，永不归依其余外道天神。
归依法：法即轨则，是说佛所说之教之理，是众生修行的轨则；
归者，返邪法还修正法；
依者，凭佛所说之教法，得出三途及三界生死；
归依法，永不归依外道邪法；永离于杀害。
归依僧：僧者指三乘之人，其心与佛所说事理之法和合的和合众，是指一切正修
佛法而得成就之声闻乘、缘觉乘、菩萨乘之僧众；
归者，返外道邪行之侣，归心与三乘正行之伴；
依者，凭三乘正行之伴，得出三途及三界生死；
归依僧，永不复更归依其余外道。
以上就是三归依，我们常说的“南无”也就是归依之意，念三归依时，应心做如上观想而念。
四皈依为藏密所特有，“皈依金刚上师”为四皈依之首，其他三者同上。
藏密认为金刚上师及善知识为理解金刚持只必备条件，不依止上师引导，不知有佛，不从上师教诲传承，则无法入佛、成佛。过去诸佛皆由上师教授，而得信解行证。上师乃救度众生之导师，而更在“三宝”之上，故在三皈依之上还须皈依金刚上师。
皈依金刚上师其实就是皈依三宝，上师之身即为僧，上师之口即为法，上师之意即为佛。