佛陀在憍萨罗国给孤独园说法时，有一天带领弟子出去托钵。他们进城时，看到一群人围在一处巷道议论喧哗，佛陀就请一位弟子前去探个究竟。
那位弟子回来说：「佛陀，那群人围着一位老人议论纷纷。」佛陀问：「他们在议论什么？」弟子回答：「那位老人正在乞食。由于全身又脏又臭，大家都觉得他很可怜，有的人还掩着鼻子围着他指指点点。」
佛陀慈祥地走近老人身旁，问：「老人家，你几岁了？」老人很吃力地回答：「我七十岁了。」佛陀又问：「你从小就这么贫苦吗？」老人说：「不是的，我曾经有过快乐的童年和很风光的中年时期。只是现在老了、病了，无法工作又没人照顾，才落得必须乞讨维生。」老人又说：「年幼时，我的家境很富有；到了中年时，因为不懂得守成，又过于奢华享受，才会落得现在如此贫困。」
佛陀问：「你年轻时最喜欢做什么？过怎样的生活？」老人说：「那时我很喜欢唱歌、跳舞，整天沈迷在歌台舞榭之中。」佛陀问：「你现在还会唱歌、跳舞吗？」老人说：「我现在连说话都这么困难，哪还能唱歌呢？而且背已驼，手脚也不灵活了，如何跳舞呢？」
佛陀又问：「还有什么原因，让你落得如此贫穷？」老人说：「有一年发生大水灾，冲毁了我的田地。原本肥沃青翠的良田，一下子全都变成满布石头的溪地。来年，一场大火又将我的房子烧毁，害得我妻离子散，孤老一生。我很后悔年轻时不求上进，中年时又沈迷在酒色之中，现在老了，才落得一身贫病的下场。」
佛陀听了这番话后，环视周围那些掩鼻、指指点点的人说：「人，不是一生下来就是老人，富有的人也不会永远都富有。像这位老人，他一样是在父母的疼爱下长大，曾过着富裕的生活；但现在却一贫如洗，全身是病。人生无常，我们一定要有慈悲的爱心，人人懂得互相关怀，才是真正做人的根本。唯有如此，大家才能拥有安和乐利的生活。」
佛陀的随机教化，大家听了都生起忏悔、惭愧之心。有的人立刻从身上掏钱给老人，有的人马上扶起老人，表示要好好照顾他。人的一生都会经过生、老、病、死，就如我们无法控制、预测将来会发生什么事一样，这也就是佛陀对弟子的教诲──「无常观」的道理。