德不优者，不能怀远；才不大者，不能博见。
辩者，求服人心也，非屈人口也。
人有知学，则有力矣。
人之不学，犹谷未成粟，米未成饭也。
事莫明于有效，论莫定于有证。
不学自知，不问自晓，古今行事，未之有也。
玄奘生长于隋唐时代。他的父亲陈惠，平时潜心学问，一生不做官，很为当时人所景仰。玄奘法师是他的第四个儿子。玄奘幼聪明绝顶，悟性特高，深得父亲的钟爱。八九岁就开始攻读古代的经典。
中国在南北朝时代，佛教大为流行，当时，出家做和尚的人很多，他的二哥陈素，法名长捷，就是在东都洛阳净土寺出家。当时洛阳有四个道场，其中有不少佛学名家。他这位哥哥对弟弟的学业极为关切，常约他到道场学习佛经。
隋炀帝大业十年，朝廷决定要度27个和尚，举行公开考试。那时玄奘法师才十多岁，又因读经时间太短，没有被录取。他惆怅徘徊在公门旁边，被主考官大理寺卿郑善果看见，当时就问他为什么要出家。他说：“我要远绍如来、近光遗法。”郑善果听到他要继承释迦的事业，弘扬世尊的遗教，又惊佩他的浩壮志气，就破例把他录取。并向同僚表示：“我这次要度这个孩子成和尚，是因为想到诵业易成，风骨难得。我看他很有成佛的风骨，将来必能成为佛门伟大的人才。”就这样，玄奘法师在净土寺出家了。玄奘法师在净土寺跟严法师学《摄大乘唯识论》（是综合大乘要义的典型著作），兴趣极为浓厚。由于他一听就懂，再看一遍就全部记得，很使大家惊奇，于是就请他担任复述。这时他虽然还是一个小孩子，可是已经引起大家的注意了。
对于佛教经典的学习，他不但耳听一遍就能完全懂得其中旨趣，目过一次就能记在心，并且还能深入钻研，领会到大家所见不到的道理。当时长安有常、辩两大德，号为佛学权威，声驰海外，从学如云，都对他特加称赏，赞为佛门“千里驹”。
玄奘法师在国内遍向佛学名家学习，已精通了不少重要的经典。但他觉得这些人各擅宗派，义旨有殊，考验经典，亦不尽同。使他意识到过去翻译上，词不达意处一定很多。他认为佛教是从印度传来的，要解决这些疑问，求得正确理解，不到印度研究，便难达到目的。
玄奘法师进入北印度后，到处观礼圣迹，学习经典。曾在迦湿弥罗国，跟七十余岁的著名的法称法师学《俱会论》《正理论》（都是小乘重要著作）及《因明》（印度的逻辑学）《声明》（印度的文字文典学）。那里延续着重视学术的传统，有96万字的佛教经典论文刻在赤铜上保存下来，玄奘法师为学这些经论，在那里停留了两年。
中印度是释迦牟尼佛出生的地方，佛教学术最盛，玄奘法师在这里前后游历了三十余国、停留时间也最长。
贞观十九年（645年）正月，玄奘法师经过长途跋涉，回到长安。从他出发到归来，已整整十八年了。带回来的东西计有：如来肉舍利（就是佛骨）一百五十粒；金佛像二：一高三尺三寸，一高三寸；檀佛像四：各高二三寸不等；银佛像一，高四尺；佛教经典，共计520夹657部。由二十匹马驮来。这时，唐太宗李世民将要用兵辽东，他赶到洛阳相见，太宗亲自出迎，赐坐畅谈，殷勤慰劳。并一再劝他还俗做官，他都坚决地拒绝，表示决心从事翻译事业。
玄奘法师西行目的，本在搞通佛教教义。回来后，除奉命口述，由辩机笔录了一部《大唐西域记》（本书已成研究古代西域及印度唯一重要著作），详细叙述西域和印度各国的政治、社会、风土、人情等，便摆脱了一切俗务，专心于翻译事业。他先后住在长安弘福寺和大慈恩寺从从事翻译工作。唐朝为提倡这件大事，曾命各地举荐通达经典的人，做他的助手。当时被荐译经的大德，有沙门灵涧、道深、道因等12人；长于文辞的大德，有沙门道宣、慧立等9人；长于字学的大德有沙门玄应；精通梵语梵文的大德，有沙门玄谟。此外还有担任抄写事务等，共计50余人。后来唐太宗又曾派于志宁、许敬宗、薛元超等润色译文，范义硕、郭瑜、高若思等帮助翻译，由玄奘法师主持这一个规模宏大的翻译机构。
玄奘法师在先后十九年间（645~664），一直在努力作翻译的工作，直到死前不久才停止。共译出菩萨藏经及《瑜伽师地论》等经典75部，计1330卷。
玄奘法师精通梵文和中文，直接从事翻译工作，做事态度又极为认真负责，遂创造了他的翻译事业上空前伟大的成就。在他以前，中国对于佛经的翻译，最初是“口授”而非“笔授”；后来是“笔授”不附原文，或懂得原文而译得不成熟，玄奘法师翻译佛经，才是中国人对翻译事业真正的开始。
玄奘法师不仅把佛经译成中文，据说还曾把中国老子的著作，部分译成了梵文。所以他不仅是古代中国最优秀的翻译家，更是古代中国第一个把中文著作介绍到外国去的文学家。
唐高宗麟德元年，玄奘法师圆寂于长安的西明寺，享年69岁。本来最后几年，他因劳苦过甚，身体已很衰弱，但他不肯休息，仍然努力译经，终致积劳不起。
他的一生，恭谨好学，专心学术，不骄不谄，行藏合时，深受佛教徒和非佛教徒的崇敬。玄奘不仅是我国佛教学界负有崇高声望的大家，而且是中国古代最优秀的翻译家，是中国历史上最富于冒险的、勇于克服困难的、在沟通中印文化上最有贡献的一个人。