所谓法者，梵语达磨（Dharma ）、巴利语（Dhamma）, 意译为 “轨则” 即 “任持自性、轨生物解” 之意，即是说：“每一事物必然保持它自己特有的性质和相状，有它一定的轨则。凡保持各自的本质特性者、或是被诸缘所维持、或如其自性被保持着者即名为法。此法，概括宇宙一切事物。法的定义很多，广义而言，泛指宇宙万有，亦即世间的森罗万象，大到日月星辰、高山海洋、树木森林，小到一沙一尘、一花一草、一桌一椅，乃至我人的精神、思想、观念、见解念头等，都称之为法。
佛法之法，是指佛陀所体证、所觉悟、所宣说之真理。但非佛陀所创造，《大智度论》说：“从缘生之法，无本性，无自性故，即是毕竟空。是毕竟空，从本以来，非佛作，亦非余人作。”《杂阿含经》卷十二也说：“若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界。” 因为法住法界，因此真理的 “法”，无所不遍，无所不在。佛陀以 “正法” 为身，以 “法身” 竖穷三际，横遍十方，亘古今而不变，历万劫而常新。以世间人的观点来看，三藏十二部教才是佛法，然而人人皆有佛性，因此每个人的自心本性无不具足一切清净法性。
佛法，是佛陀所觉悟的真理；佛教，则指佛陀的教导、开示；佛教讲的一切道理，称为佛学，或称为佛教学。佛学包含三藏十二部经典与八万四千法门，是一门伟大、丰富的学问。广义的佛学，含摄教、理、行、果四法：教法与理法是理论，行法与果法是实践。教法：指佛说能破无明烦恼之名句文声以及形之所示的种种施设，亦即三藏十二部经典；理法：是一切教法所诠之义理，能阐述宇宙人生之真相；行法：是依理法起戒定慧诸行；果法：是修行圆满所证之圣果。如来一代教法，不出此教理行果四法，因法显理，依理起行，由行克果，四法收之，无不尽者。
所谓信解行证，即是此四法相对而言。信者，信顺佛之教法；解者，解悟其义理；行者，依教理起修行；证者，依 修行证悟圣果。常略云：解行相资，解者知解，行者修行，与世所谓学理与实践相近。
然于佛典中诸多法门，若就对治而言，则有无量；而就修持总纲而言，只有戒、定、慧三学。戒者戒律，防非止恶；定者禅定，静虑澄心；慧者智慧，研真断惑。依戒资定，依定发慧，依慧断除妄惑，显发真理。因位修学，不过此三。佛学简言即三学。
佛法是宇宙人生恒常不变的真理，依之而行，可以绝思虑、去缠缚、得自在；可以使众生离苦得乐、转迷为悟、超凡入圣；可以成等正觉，到达涅槃彼岸。是故佛祖说：“我初成道，观谁可敬可赞，无过于法，法能成立一切凡圣地。”