佛，是佛陀的简称。佛陀，梵文Buddha的音译，意为觉者。觉有三义，即自觉、觉他、觉行圆满。三项俱全者，方名为佛。在佛教创立的最初阶段，“佛”仅限于对释迦牟尼的尊称，后来则除了指释迦牟尼之外，也泛指一切觉悟成道、觉行圆满者。
佛教的创始人释迦牟尼(Scikyamuni)，名悉达多(Siddheirtha)，姓乔答摩(Gautama)，本是古印度北部迦毗罗卫国(今尼泊尔南部提罗拉科特附近)净饭王的太子。“释迦”，是种族名，“牟尼”，是明珠，喻圣人，释迦牟尼是佛教徒对他的尊称，意为释迦族的圣人。由于“释迦”有能的意思，“牟尼”有仁、寂、忍等意，故早期也曾译为能仁、能寂、能忍等。尤其是能仁，既能表达出佛教的仁爱慈悲精神，也能与中国儒家理想的圣人相通。
释迦牟尼的生卒年月，现已不可详考，但根据一些汉译佛典等资料的记述推断，他的生卒年代大约在公元前565年至公元前486年，与中国的孔子差不多同时。释迦牟尼的主要事迹散见于佛教各个部派后来编成的经、律中。关于释迦牟尼，佛教有许多传说，佛教研究者对释迦牟尼是神话人物还是历史人物也有过争论。但根据现有的资料，基本可以确认释迦牟尼是一个历史人物，后来被佛教徒逐渐神化。关于释迦牟尼的出生，佛教经籍里有许多带有神话色彩的记载。据说佛母摩耶夫人梦吞白象而怀孕，临分娩前，回娘家天臂城待产，途经蓝毗尼(现位于尼泊尔境内)花园时，在无忧树下小憩，自右胁产下太子悉达多。这时有二龙王以温暖与清凉两股清净水灌太子身，无忧树下生出七茎莲花，刚出世的太子于莲花上，自行七步，一手指天，一手指地，谓“天上地下，唯我独尊，三界皆苦，吾当安之”。这一传说成为后世佛教徒每于佛诞日举行浴佛仪式的来源。
悉达多太子出生七日后，生母摩耶夫人去世了，他即由其姨母摩诃波阁波提抚养成人。据说，其父净饭王曾请当时有名的阿私陀仙人为太子看相，仙人认为太子具三十二相，八十种好，如果不做转轮圣王，就会出家成佛。太子早年在净饭王宫过着舒适的生活，学习文学、算术、兵法、武术等各种知识和技能，皆能融会贯通，技艺超群。净饭王一心希望他将来继承王位，想尽各种办法用世界上最好的色、声、香、味、触等五欲尘境，来满足他的身心，为他建造了适宜三季(冬季、夏季、雨季)娱乐的花园和宫殿，不令他有丝毫的不愉快。但悉达多性好思索，异于常人。据说，太子7岁时，在释迦族的一次插秧祭典上，他回避喧闹，独自一人陷入沉思，体会到一种难以言说的出世禅悦。
太子成年后，组建了家庭，迎娶了聪明美丽的表妹耶输陀罗，并生下了儿子罗喉罗。尽管享有荣华富贵和美好家庭，但一想起人人受缚于老、病和死，悉达多便对青春、健康和人生深感失望，总想认识宇宙人生的真相，寻求彻底的解脱之道。据说，太子19岁时驾车出宫郊游，在城的东南西北四门，分别见到了老人的龙钟艰苦、病人的病患缠绵、死人的形容变色与沙门的威仪安详。所见所闻促使悉达多作出了出家修行、寻求解脱的决定。终于，在29岁那年的一个夜晚，他毅然舍弃了王位妻儿，剃除须发，披上袈裟，出家做了沙门。
悉达多出家后，四处周游，寻访名师。他首先来到毗舍离城附近的跋伽仙人的苦行林，看到那里的隐修者通过各种残酷折磨肉体的苦行以求升天享乐，他认为这种方法不是根本的解脱之道，很快就离开了。然后，他南渡恒河，来到摩揭陀国的首都王舍城追随数论派的先驱者阿罗逻·迦罗摩和乌陀迦·罗摩子学习禅定，并取得了很高的成就，但他感觉即使升到最高一层非想非非想天，也不能因此获得真正解脱。后来，他独自一人来到尼连禅河附近的伽阁山苦行林静修冥想。据说每天只食一麻一麦，穿鹿皮或树皮做成的衣服，睡在荆棘、牛粪甚至墓地中。长期的苦行与思索使悉达多身形消瘦，濒临死亡，也让他明白饥饿苦行并不能导向解脱。他回忆起少年时代那次偶然的禅修经历带来的身心怡悦的感受，决定放弃苦行，于是，他在尼连禅河洗去了六年的尘垢，接受了牧女赠送的乳糜，恢复了体能。先前净饭王派来陪侍太子修道的五人以为他放弃了修行的念头，离他而去。
悉达多独自来到菩提伽耶的一棵毕波罗树下，铺上吉祥草结跏趺坐，修习禅观，并发誓“不成佛道，不起此座”。据说太子这一惊天动地的誓言，使当时大地呈六种震动，魔王波旬心生嗔恨，决心破坏，就派出魔女和魔军试图用美色诱惑和武力威胁使悉达多屈服，但都被太子以禅定与仁爱之力一一战胜。所谓的魔，其实是扰乱身心、破坏善法与智慧的一切内外障碍，降伏魔军因此成为佛陀成道的八相之一。经过七日七夜(一说49日)的冥想禅观，在悉达多35岁(一说29岁)那年十二月初八的黎明到来之际，他看到天上一颗明星出现，触景会心，终于大彻大悟成为觉者——佛陀。按照佛经的说法，成佛也就是证得阿耨多罗三藐三菩提(无上正等正觉)，跳出了生死痛苦的此岸，到达了不生不灭，涅槊解脱的彼岸，并同时获得了十大尊号：如来、应供、正遍知、明行足、世间解、善逝、无上士、调御丈夫、天人师、佛陀。
据佛经记载，释迦牟尼在悟道后叹道：“奇哉奇哉，一切众生皆具如来智慧德相，只因妄想执著，不能证得，若离妄想，则无师智，自然智，一切显现。”那么，释迦牟尼在菩提树下究竟觉悟到了什么呢？按照佛教的说法，悟境本身是无法用言语来表达的，但我们可以通过佛陀后来四十五年的说法来了解他的思想。释迦牟尼在觉悟后对宇宙人生的认识发生了根本性的改变，其最基本的就是万法缘起性空，人生一切皆苦。所谓缘起，是说包括人生在内的世间万物，都是因一定的条件产生的，一旦条件有所变化或不存在了。那特定的事物也就不存在了。因此，一切事物包括人本身都没有永恒不变的自性，只是依因缘而生起的假象或幻影，也就是性空。缘起性空的道理是佛教解脱论的基石。正因为万事万物依缘而起，本无自性，人生的种种烦恼或者无明本身也没有永恒不变的自性，因此才有可能依缘而灭。这个道理本来人人都可以体证到，并依之从烦恼痛苦中解脱出来，但却由于颠倒执著，生起种种贪欲，造下种种惑业，从而依业受报，流转生死，枉受诸苦。
在成道后的四十五年间，释迦牟尼奔走于恒河两岸，宣讲自己的学说，吸收信徒，组织僧团，创立佛教。