《心经》的主人公“观自在菩萨”，就是观音菩萨。南怀瑾先生常言:"菩萨的名号，代表他的修法。”菩萨以德立名，观自在三字，的确需要认真体会。如要探得《心经》的幽奥，可以从“观自在”这三个字开始。
玄奘的上首弟子窥基法师（632~682）著有《般若心经幽赞》，其中就“观自在”三个字有如下的解说：“观者照义，了空有慧。自在者纵任义，所得胜果。昔行六度，今得果圆。慧观为先，成十自在。”
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这十种自在是：
一、寿自在，又称寿命自在、命自在，能延促命。菩萨成就法身慧命，已无生死寿夭之数，虽经历万劫而不增长，即短促的刹那亦不减退，但为渡众生，力持寿行，随所欲乐尔所时住，随机示现长短寿命之相，无有障碍。
远离杀生，无嗔害之心，是命自在之因。
二、心自在，能知一切惟是一心，生死无染。菩萨了达诸法空性，以智慧方便调伏自心，能于无量三昧，如出自在，游戏神通无碍，住于生死而不遭染污。
三、物自在，又称庄严自在、财自在，能随乐现，于虚空中揽成珍宝。菩萨能以无量珍宝种种资具严饰一切世界，清净无碍。
平等心，舍一切事物，求大菩提，是物自在因。
四、业自在，惟做善事，远离一切烦恼及习无明诸使，及劝他为。菩萨能随俗业应时示现，受诸果报而自在无碍。
三业所作清净无染，是业自在因。
五、生自在，又称受生自在，随欲能往，由戒所得。菩萨为饶益众生，随其所欲，自在受生一切国土。随类受生，去住无碍。
以菩提心摄诸善根，是生自在因。
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六、胜解自在，又称信解自在、解脱自在、信自在，由忍所得，于诸入中得自在观、能随欲变。菩萨胜解成就，能示现种种色身，阐畅演说，无碍自在。
常说三宝，教化众生，是信自在因。
七、愿自在，由精进所得，观所乐成，即生心时现前成就一切诸事。菩萨随愿欲，能引无数自利利他圆满大愿，随时随处成就菩提无碍无障。
称诸一切众生所求，应时给与，是愿自在因。
八、神力自在，又称如意自在、神变自在，由定所得，于一切行自然而行。菩萨神通广大，威力难量，于世界中示现变化，不碍自他。
舍诸一切供养，恭敬礼拜赞叹，象马车乘施与众生，是如意自在因。
九、智自在、随言音慧，身口意业以智为本。菩萨具足一切智慧，于诸法义训释言词，无滞辩说圆满究竟，能于十方世界，演说圆音利乐一切众生。于一念中，能现如来十力、无畏，成等正觉，无障无碍。
常行法施，不为利养，名闻恭敬，是智自在因。
十、法自在，现在平等真如法界无垢实际，由慧所得。菩萨通达一切万法，得大辩才，示现无量无边法门，于诸法中，圆融通达，无障无碍。
常为众生，说如来及诸众生真如平等法身为体，非饮食身，是法自在因。
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成就十种自在，可以对治十种恐怖（怖畏）：
得命自在故，对治一切生死怖畏。
得心自在故，对治一切烦恼怖畏。
得物自在故，对治一切贫穷怖畏。
得业自在故，对治一切恶道怖畏。
得生自在故，对治一切生缚怖畏。
得如意自在故，对治一切追求怖畏。
得信自在故，对治一切谤怖畏。
得愿自在故，对治一切心念缚怖畏。
得智自在故，对治一切疑刺怖畏。
得法自在故，对治一切大众怖畏。
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明代的灵峰蕅益智旭大师（1599~1655）也曾注释过《心经》。蕅益对“观自在”三字的解释是：“观者能观之智，即一心三观，通名观照般若也。自在者，由证实相理谛，于诸境界得大解脱也。”将观自在的“观”，诠释成天台圆教的“一心三观”，是蕅益大师的别解。观一念心，为从何处来，去至何所，毕竟无有，净若虚空，名空观。能观之观，所观之境，历历分明，名假观。虽历历分明而性常自空，空不定空，假不定假，名中观。即三而一，即一而三，是名一心三观。