云冈石窟的造像艺术
中国艺术在几千年的发展过程中形成了自己独特的风格，但这种风格有东西不同，也有南北差异，因此很难一概而论。
地域环境的不同，导致文化以及思维方式的不同，这种不同的方式一直持续了几千年，也不断影响着艺术风格的演变，这在南北方佛教绘画的差异上表现明显。
不过，我们还是先来看一下中国北方和南方有哪些不一样的地方。
北方地区环境较为寒冷，雨水少，大部分属于温带大陆性气候。这里有大片的草原，本地区的居民多以游牧方式生存。但是毕竟环境恶劣，草场也并非四季茂密，为了生存，当地居民必须不断迁徙，也就形成了游移不定、逐水草而居的生活方式。由于生存环境恶劣，文化发展速度较慢，所以北方民族在作风与思想上趋于理性，在生活困难的情况下，要通过战争劫掠来获取生产资料。因此，北方游牧民族的艺术风格也充满着理性和实际，在人物的表现上，将肥胖作为衡量富贵与贫穷的标志，这与南方发达的农耕文化形成了鲜明的对比。从汉代开始就形成了这种差异。
比如早期的游牧民族匈奴人就是这样，由于他们注重完全的实际和理性，不断劫掠汉地，给当时边境居民带来了无尽的战乱。班固在汉书《匈奴传》中曾经这样描述：“急则人习战攻以侵伐，其天性也……，利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义。”环境恶劣，资源贫乏，文化落后，又比较穷，所以注重实际用途的匈奴人留下的艺术较少。但是游牧民族有个特点，容易满足，每当南方皇帝给钱给粮食的时候，他们就老老实实的呆着。一旦用完了，嘿嘿，再去抢一票，反正每次都能满载而归。
南方汉地居民有着与北方民族迥异的生存方式。南方雨水较多，季风气候明显，相对于北方的寒冷干燥来说，南方更加温暖湿润，适宜作物生长。由于地理环境的原因，南方居民主要以农耕生活方式为主，因此不用为了生存而四处奔波，生活稳定，经济较为发达。在这种情况下，汉地居民开始追求更高的精神方面的追求，玄学和谶纬之术（盛行于秦汉代的社会思潮，有神学迷信色彩，以及一些古代自然科学知识）盛行。在南方的农耕文明中，由于居民在物质生活上已经满足，因此在文化上更加趋于感性和虚幻的追求。
汉代道教黄老思想盛行，得道成仙成为南方文化的主要形式，人们追求更加飘逸放浪的精神境界。在艺术方面，若要表现出飘逸的人物特点，造型上要更加轻盈、细瘦。因此在人物形象的表现上，南方的艺术表现更多是纤细瘦长的形象，这样才能够得道成仙后飞起来，胖了就太沉了。在衣服的表现上也是宽松飘举，有一种仙风道骨的神气，衣服不便于走路，但是便于飞，也体现了南方生活的浪漫节奏，人比较瘦，衣服宽，就像是风筝一样。
战国人物御龙帛画（线描）
汉代人物龙凤图帛画
汉代砖画二桃杀三士
河南打虎亭汉墓壁画
洛阳八里台汉墓壁画
梁元帝萧绎《职贡图》
当南方政权面对北方的劫掠时，除了付出过大量的金钱外，也用汉族的知识对他们进行教化，使北方逐渐接受了南方的文化。但是南北方的差异依然存在。这种差异在魏晋南北朝时期佛教艺术上的表现最为明显。
佛教在魏晋时期大规模普及，对于佛像的表现方式也逐渐多样化。来自古印度的佛教艺术在中国生根发芽，南北方由于自然和人文环境的差异，区别也越发明显。北方依然保持着理性的圆润写实风格，在佛像的表现方式上可以看出装饰的华丽，造型的富贵之态。虽然在孝文帝改革之后盛行汉化风格，但在后期，“胡风”依然占据着主流，并一直持续到唐代。
云冈石窟第20窟
在我们的传统教育中，一直认为“肥胖”是唐朝的代表性特点之一。但是，唐代的肥胖风格是北方游牧文化的延续。唐代李氏家族曾经是北魏鲜卑贵族，他们建立了强大的李唐王朝。李世民的老妈就是鲜卑人，老爹也有鲜卑血统，他老哥还在皇宫里穿兽皮吃烤肉。
唐代是中国绘画的巅峰时期，由于皇帝的喜好，风格自然也就北方化了。这一时期出现了吴道子、张萱、周昉等一大批著名的绘画艺术家。唐代绘画风格多样，兼容并蓄了各种外来文化。艺术风格深受游牧文化影响，在艺术造型上也主要以胖为美，画面上体现了一种较为强烈的张力，但衣着服饰却运用了南方褒衣博带似的风格。
敦煌唐代菩萨
唐代敦煌引路菩萨图
唐代张萱《虢国夫人游春图》
唐代周昉《簪花仕女图》
吐鲁番阿斯塔纳出土唐代壁画
敦煌莫高窟唐代供养人像（临摹）
一方水土养一方人，不同的地域环境造就了各个地区不同的文化风格。南北方在艺术方面的表现差异持续了几千年，主要是地域环境不同造成的。董其昌对南北方山水画的绘画风格做了总结，在《画旨》一书中也提出了绘画南北宗论。但他只是从绘画的形态上描述南北方绘画的差异，并没有看到这种差异背后深层次的原因。地域的不同形成了艺术的多元化，这种多元的文化又成为研究各个地域环境的重要资料和依据。