福严寺是六朝陈代光大元年(567)由高僧慧思和尚创建，距今1400多年。当时名叫“大般若禅林”，又名“般若寺”。唐朝先天三年，被尊为禅宗七祖的怀让禅师来到南岳，驻锡于此。因此在今天福严寺山门上有“天下法院”横额，两边有“六朝古刹”、“七祖道场”竖联。
文革期间，寺内所有文物荡然无存。1984年5月间胡耀邦总书记视察时批评说：“菩萨毁了，经书烧了，和尚下放了，开放，旅游，游客看什么？湖南这一点搞得太厉害了。”此后落实宗教政策，福严寺由南岳佛教协会管理，经过全面整修，重塑佛像，1986年寺院举行开光大法会。福严寺又恢复了生气，与南台、祝圣、上封3寺并列为“南岳四大名蓝”，恢复了昔日梵呗庄严、碧树凌空、红墙绕寺的壮丽辉煌。
福严寺殿堂、佛像基本按历史原貌修复。进山门后有知客厅，厅前石柱上刻有“福严寺为南山第一古刹，般若是老祖不二法门”的楹联，说出了福严寺在南岳佛教寺庙中的地位和影响。寺内殿堂有岳神殿、方丈室、祖堂、莲池堂、右神堂、左斋堂、云水堂、藏经阁、法堂等建筑，虽规模不大，但布局规整，形成一个完整的寺庙整体。
岳神殿是福严寺与众不同的建筑。相传在慧思创建般若寺之前，南岳是道家天下，山上山下星罗棋布着道教宫观。慧思(515—577年)，俗姓李，汝阳郡武津县人。15岁信仰佛教出家，20岁受具足戒。外出参访，投高僧慧文禅师，从受禅法。他严守戒律，每日读诵《法华经》，常于林野间经行修禅，悟得法华三昧，声誉远播，随从他习禅的徒众不断增加。他主要在中原一带讲学，授《大品般若经》，因屡遭扰乱迫害，于567年带了信徒40多人南下湖南，进了南岳。这时的南岳归岳神掌管。岳神问他有何所求，慧思说：“求尊神赐一檀越之地，给小僧定禅”。岳神允许了。慧思就以锡杖择地，杖落之处方圆百丈归慧思使用。他把锡杖向空中一抛，锡杖就冉冉飘到天柱峰南边一块葱茏掩映的林地坠落，这就是般若寺的寺址。就这样，从般若寺创建起，就修建了岳神殿，一直沿习至今。传说当年岳神常来此处与慧思对弈。
在福严寺东边，有一股清泉从方形石井里涌出，这就是“虎跑泉”。泉旁有块石碑，记载了这泉的来历。
福严寺右侧有一棵古银杏树，据《南岳志》载，这棵古树是在慧思手里受过戒的，树下尚有一块青石碑记载银杏受戒年代，有1400多年历史。现在这棵银杏树仍枝叶繁茂，树围有1.5丈，成为福严寺一景。福严寺东，还有著名的“磨镜台”景观，相传这里是怀让磨镜传法之地。马祖道禅在掷钵峰下筑茅庵修持佛法，按传统禅定方法修坐禅。
福严寺前后，有许多高大石刻。石台名高明台。边上岩石上还有一石刻，中间是“佛”字，两侧为“高无见顶相，明不借他光”。指佛教极高，佛光极明，佛是极高明的。还有“慧思禅师三生塔”，相传慧思三生遗骨都藏在其中。据说慧思告诉弟子说，他的前一生、二生都在南岳修持，现在是第三生了。第子们在禅林前一处岩隙中挖出一具老僧趺坐遗骨，遂名该处为“一生岩”；又在石壁下挖出法器和殿堂基石，遂名其为“二生藏”；而把慧思死后所建墓塔为“三生塔。”
福严寺景色优美，上天狮子，主僧入光，一柱擎天，镜台流月，丹凤衔书，石竿垂钓，三僧共说，烟语飞花，金鸡衔粟，石鼎焚香等景点昔日被誉为福严十景。
福严寺现任方丈为大岳法师，湖南人。1981年出家，师从明真大师，毕业于中国佛学院。兼任湖南省佛教协会副会长，南岳佛教协会副会长，南岳区人大副主任。现任监院为界妙法师，湖南本地人氏，1995年出家，师从大岳法师。
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