有一次，佛陀住在憍萨罗国首都舍卫城的鹿母讲堂。
这天，尊者阿难在傍晚结束禅坐，来见佛陀，问佛陀说：
「世尊！记得有一次，您在释迦族人的那竭罗迦城教导我说：『阿难！我常安住于空观之中。』世尊！不知道我有没有听错或记错呢？」
「阿难！你没听错，也没记错。我从过去以来，常安住于空观之中。阿难！譬如在这鹿母讲堂之中，空无象、马、牛、羊、谷米、金银、奴婢、男女之聚集，而呈现不空的，只有比丘众。这样，阿难！这里没有的，就是空，而还留有的，则知道这还是有的。阿难！这就是真实、不颠倒、纯净的空观。
就像一位比丘，不想村落的种种，不想人群的种种，只念着远离尘嚣的无事森林，他以自信、稳固、坚定之心，进入了森林想的观想中，他知道，此时在他的念头中，空于村落想，空于人群想，而不空于仅有的森林想，他不会有来自村落与人群之想的任何干扰，有的只是观想森林的干扰。这样，他将不存在的村落想与人群想视之为空，还留有的森林观想，则知道那还是有的。阿难！这就是真实、不颠倒、纯净的空观。
再来，阿难！比丘不想人群的种种，不想无事的森林 ，只念着平整的大地，他以自信、稳固、坚定之心，进入了大地想的观想中，他知道，此时在他的念头中，空于人群想，空于森林想，而不空于仅有的大地想，他不会有来自人群与森林之想的任何干扰，有的只是观想大地的干扰。这样，他将不存在的人群想与森林想视之为空，还留有的大地观想，则知道那还是有的。阿难！这就是真实、不颠倒、纯净的空观。
再来，阿难！比丘不想无事的森林，不想大地，只念着空无边处，他以自信、稳固、坚定之心，进入了空无边处的观想中，他知道，此时在他的念头中，空于森林想，空于大地想，而不空于仅有的空无边处想，他不会有来自森林与大地之想的任何干扰，有的只是观想空无边处的干扰。这样，他将不存在的森林想与大地想视之为空，还留有的空无边处观想，则知道那还是有的。阿难！这就是真实、不颠倒、纯净的空观。
再来，阿难！比丘不想大地，不想空无边处，只念着识无边处，他以自信、稳固、坚定之心，进入了识无边处的观想中，他知道，此时在他的念头中，空于大地想，空于空无边处想，而不空于仅有的识无边处想，他不会有来自大地与空无边处之想的任何干扰，有的只是观想识无边处的干扰。这样，他将不存在的大地想与空无边处想视之为空，还留有的识无边处观想，则知道那还是有的。阿难！这就是真实、不颠倒、纯净的空观。
再来，阿难！比丘不想空无边处，不想识无边处，只念着无所有处，他以自信、稳固、坚定之心，进入了无所有处的观想中，他知道，此时在他的念头中，空于空无边处想，空于识无边处想，而不空于仅有的无所有处想，他不会有来自空无边处与识无边处之想的任何干扰，有的只是观想无所有处的干扰。这样，他将不存在的空无边处想与识无边处想视之为空，还留有的无所有处观想，则知道那还是有的。阿难！这就是真实、不颠倒、纯净的空观。
再来，阿难！比丘不想识无边处，不想无所有处，只念着非想非非想处，他以自信、稳固、坚定之心，进入了非想非非想处的观想中，他知道，此时在他的念头中，空于识无边处想，空于无所有处想，而不空于仅有的非想非非想处想，他不会有来自识无边处与无所有处之想的任何干扰，有的只是观想非想非非想处的干扰。这样，他将不存在的识无边处想与无所有处想视之为空，还留有的非想非非想处观想，则知道那还是有的。阿难！这就是真实、不颠倒、纯净的空观。
再来，阿难！比丘不想无所有处，不想非想非非想处，只念着无想心定，他以自信、稳固、坚定之心，进入了无想心定中，他知道，此时在他的念头中，空于无所有处想，空于非想非非想处想，而不空于仅有的无想心定，他不会有来自无所有处与非想非非想处之想的任何干扰，有的只是还与依于身体的六根相联系着，以及还活着的生命。这样，他将不存在的无所有处想与非想非非想处想视之为空，还留有生理的六根与生命，则知道那还是有的。阿难！这就是真实、不颠倒、纯净的空观。
这时，他这样想：此无想心定是有为的，是观想的产物，是无常的灭尽之法，所以，这不是我应该乐着、期求与安住的。当他有这样的知见时，他的心就能从贪欲的烦恼、生命的烦恼、无明的烦恼中解脱出来，然后得证：我的生死已到了尽头，清净的修行已经确立，该作的都已完成，自己知道不会再有下一生了。
这样，他知道自己已空于贪欲、生命、无明烦恼之想，而不空于仅有的生理六根与生命；他不会有来自贪欲、生命、无明的烦恼干扰，有的只是因生理六根与生命的干扰。他将不存在的贪欲、生命、无明烦恼视之为空，还留有生理的六根与生命，则知道那还是有的。阿难！这就是真实、不颠倒、纯净的空观。」
按语：
一、本则故事取材自《中阿含第一九○小空经》、《中部第一二一空小经》。
二、鹿母讲堂，《中阿含第一九○小空经》作「鹿子母」堂，也称为「东园讲堂」。「鹿母」或「鹿子母」，是一位在家女佛弟子的名字，又叫「毗舍佉」。她原为鸯伽国的富家女，常行布施。后来嫁到舍卫城来，更捐出她的嫁妆，兴建规模宏大的讲堂，「佛不仅听许之，且令目犍连监督工事，经九月而成，称之为东园精舍」（参考《中华佛教百科全书》第四○七九页）。
三、小空经（或称为空小经）的观法，是以较轻微、较少干扰的观想，取代较粗重、较大干扰的观想。如故事中，森林较之村落与人群，前者显然是比后者平静的，所以就以前者来取代后者。之后，再以更专注的地遍处之观想，来取代森林想，然后依次是空无边处、识无边处、无所有处、非想非非想处（《中阿含第一九○小空经》缺这一部分，可能与非想非非想处的定力太深，起不了观慧的说法有关）、无想心定逐层取代，最后在无想心定处契入无常、缘起，得到突破而解脱。
四、从地遍处的观想到无想心定，都是禅定的修习法门，最后契入解脱的，是无常、缘起（无我）的体悟，而不是导入禅定的观想，也不是定力，当然，也非只有从无想心定才能观无常与缘起而得解脱。（参看故事第二〈佛陀的修学历程〉按语六）
五、以较轻微、较少干扰的观想，取代较粗重、较大干扰的观想，这种方式是一个很实用的方法，在日常生活上也可应用，并不限于禅定的进阶修习。例如，上班时处理许多繁扰的事，若下了班还受其余势影响，可以藉由倾听一段柔和的音乐，来取代上班繁扰的心境。等心境平和些了，读得下佛法的书了，在读书时，先前柔和的音乐，相对来说，又显得粗重而必须停止了。这样，层层取代，心境就容易得到止静。心境的改变是如此，一个不良惯习的改正，也可以是如此。