大气污染按照世界卫生组织（WHO）的规定，是指室外大气中存在着人为造成的污染物质，主要有颗粒物质、硫氧化物、氮氧化物、一氧化碳、碳氢化合物等。颗粒物质是漂浮在大气中的固体和液体微粒。微粒的直径可以小到不足0．1微米，最大的可以超过500微米。较大的颗粒物质可以因重力沉降而离开大气，小的颗粒物质则能在空气中漂留很长时间，甚至可以随气流环绕全球运动。
1、大气中的颗粒物质能散射和吸收阳光，使可见度降低，影响交通，增加汽车与航空事故。颗粒物质会使云雾增多，影响气候。我国许多城市雾天增多，也是大气污染的后果之一。 颗粒物质在空气潮湿时还会腐蚀金属、玷污建筑物、雕塑品、油漆表面和服装，颗粒物质还会损害电子设备，原因是它能对电接点发生化学腐蚀和机械作用。
颗粒物质对植物的危害也是显而易见的。粉尘降落到叶片上，能堵塞叶子上的气孔，抑制叶片的呼吸作用，同时妨碍光合作用，抑制植物生长，酒会危及其繁育。
颗粒物质产生的最大危害是有损人体健康，其中直径在10微米左右的最为严重，它们可以直接深入肺部，在肺泡内沉积，也可以进入血液，输往身体各部。直径在10微米以上的，几乎都可以被鼻毛、呼吸道粘液挡住，不会进入肺泡。许多研究证明，城市颗粒物质浓度越高，死亡率和发病率也越高，其中呼吸道疾病，特别是气管炎、肺气肿等慢性病，同颗粒物质浓度的关系最为密切。
2、硫的氧化物
硫的氧化物是指二氧化硫和三氧化硫。大气中的硫氧化物大部分来自煤和石油的燃烧，其余来自自然界中的有机物腐化。硫氧化物对人体的危害主要是刺激人的呼吸系统，吸入后，首先刺激上呼吸道粘膜表层的迷走神经末稍，引起支气管反射性收缩和痉挛，导致咳嗽和呼气道阻力增加，接着呼吸道的抵抗力减弱，诱发慢性呼吸道疾病，甚至引起肺水肿和肺心性疾病。如果大气中同时有颗粒物质存在，颗粒物质吸附了高浓度的硫氧化物、可以进入肺的深部。因此当大气中同时存在硫氧化物和颗粒物质时其危害程度可增加3—4倍。
3、 氮氧化物
造成大气污染的氮氧化物主要是一氧化氮和二氧化氮。这些氮氧化物主要是燃料在空气中燃烧时产生的高温，使空气中的氮气与氧气发生反应，其次是制造硝酸、氮肥等工厂排出的氮氧化物。
一氧化氮为无色无臭气体，它在大气中出现的浓度对人体不会产生有害影响，但当它转变成二氧化氮时，就具有腐蚀性和生理刺激作用，因而有害。当其含量在100ppm以上时，几分钟就能致人和动物死命，吸入浓度为5 ppm的二氧化氮，几分钟就能危害呼吸系统。氮氧化物由于参与光化学烟雾和酸雨的形成而危害性更大。
4、 一氧化碳
一氧化碳是排放量最大的大气污染物之一，它主要是碳氢化合物在空气中燃烧不完全时的产物。一氧化碳是无色、无味、无臭的窒息性毒气，人们不易察觉其存在，所以危险性更大。
一氧化碳对人类和动物的毒性作用是由于它与血液中的血红蛋白的结合力要比氧气与血红蛋白的结合力大200—300倍。当大气中存在一定浓度的一氧化碳时，一氧化碳抢先与血红蛋白结合成碳氧血红蛋白，这些血红蛋白就不能再与氧结合，因而降低血红蛋白输送氧气的能力，减少对体内细胞的氧气供应，从而造成体内却氧。另外，一氧化碳还会减慢氧合血红蛋白的解离过程，所以血液中即使载有几倍于身体所需的氧气，因不能释放出来而发生缺氧症。一氧化滩对支配肌肉运动的神经末稍会起麻痹的作用，因此中毒初期，尽管患者心里明白，但手足已不听使唤，要想采取自救措施（如开门窗、逃离现场）已不可能，所以它的危险性更大。
冬季若门窗紧闭，在室内用煤炉取暖或用燃气热水器洗澡，容易发生一氧化碳中毒事故。万一发生一氧化碳中毒，首先应将中毒者抬到空气新鲜的地方，若呼吸停止而心脏尚在跳动，应立即进行人工呼吸，并送医院急救。
5、 碳氢化合物
碳氢化合物是指只含碳和氢的化合物。大气中的碳氢化合物一部分来自有机物的腐烂。污染大气的碳氢化合物主要是由于广泛应用石油、天然气作为燃料和工业原料而造成的。在城市里，有一半以上的碳氢化物是由车辆排出的。其次是石油化工生产和以石油作溶剂的油漆、涂料、油墨等在制造和使用过程中碳氢化合物蒸发逸出。