在宋都城建康附近的沈桥边，住着一位名声远扬的算命先生。此人姓钟名武厉，曾任过新道县令，家世信神，很早便学会了歌舞鼓乐、以及零杂技艺，尤其擅长算卦相面。一次他揽镜自照，不禁得意起来：“过不了多久，我就要见到天子了。”于是便在沈桥做起了算命的营生。
钟武厉相过许多人的面，说其近期内将发生的事，无不灵验，名声越传越大，一次他对两个人说道：“你会做三州刺史，你将位极三公”。这第一个便是曾发过‘应乘长风，破万里浪'宏愿的宗慤，第二个便是后来飞黄腾达的沈庆。消息不胫而走，不久事情让宋太祖刘裕知道了。刘裕将他召来，让他给事先化妆的囚徒和一个漂亮的奴婢相面。他将二人稍端祥，指便着囚徒说：“君多灾多难，一下台阶便要戴上枷锁。”又对奴婢说：
“君是下贱人，不过是暂时得以幸免罢了。”太祖听后吃惊非小：果然名不虚传。便令他住在后堂，不时去了解阴阳秘术。
不久，钟武厉请求出家，接连请求三次太祖才答应了他。他便成为上林寺远公的弟子，取号法愿。
孝武帝即位，宗慤出任广州刺史，携法愿一同前住，并从他受五戒。很快谯王横逆作乱，向岭南一带发出檄文以相号召，宗慤拿不定主意，问法愿怎么办，法愿说：“现在太白星冒犯南斗星，肯定要有大臣被杀，现在你应当这样……，赶快改主意，必得大功劳。”结果与法愿所说丝毫不差。宗慤对他感激不尽，后来改任豫州刺史，仍带他前往，竟陵王刘诞举事，又是法愿给他出主意应付。不过，他的麻烦也在这里惹下了。
一次法愿与宗慤商议，想减少僧人的床脚，使之合于八指之制。谁想这样一来冒犯了当时独步江西的僧导，他忿忿不平地指责法愿胡乱管教僧人。以僧导的地位和名声而说这样的话，影响之大是可以想见的，事情很快传到孝武帝耳朵里，孝武令他速回京城。
法愿刚一上殿，孝武帝就劈头问他：
“法愿，为什么假装吃素呢？”
“贫僧吃素已整十年了，并未假装。”法愿面色平静，不卑不亢。孝武帝见他敢顶撞自己，顿时大怒命令道：
“沈攸之，把肉拿来，我看他吃不吃？”直阁沈攸之拿肉硬往他嘴里塞，法愿双唇紧闭，两人折腾了一会儿，法愿的门牙都弄掉了两颗，肉也未咽下一点。孝武帝脸色都变了，最后命令他罢道还俗，作广武将军，在华林殿值班伺候。法愿没有继续反抗，他顶盔戴甲，作起了将军。法愿虽然形同俗人，但谨守禅戒，从未破犯。不久孝武帝驾崩，昭太后才令他重新出家。明帝太始六年（公元470年），佼长生舍宅为寺，取名正胜，礼请法愿居住。
齐取代宋以后，高帝和武帝对他都以师礼相待。武帝永明二年（公元484年），法愿的兄长去世，法愿回京，住在湘宫寺，武帝亲自来问候，法愿派人转告：“脚病还未好，不能相见。”武帝转身就回去了。
文惠太子到湘宫寺问候，法愿连座也不让，太子只好垂手侍立一旁。他小心翼翼地向法愿探问：“用奏乐、击鼓、打铙来供养佛祖，那该是怎样的福分呢？”法愿不屑一顾：“当初菩萨以八万伎乐供养佛祖，尚不能趁心如意，现在你吹竹管子，打死牛皮，有什么可说的？”当时的王公贵族都从他受戒，他要见这些人都是直来直去，用不着通报。
法愿的名声显赫，众人沓随喜施舍，每天他收得的钱物都数以万计。法愿并不积蓄，随时用他们修造福业。他或是雇人礼拜佛祖，或是借给人设斋，或是买来米谷喂鱼喂鸟，或是买来饭食，送给囚徒。功德无量，不可胜计。法愿又善于唱经，他的方法与众不同，言语讹杂，随心所欲，不依韵律，只重随时点拔，真可说是其智可及，其愚不可及。
后来，法愿在禅定时，三天没有吃饭。忽然对弟子们说：“你们的饭碗要丢了。”很快就卧床不起。不久寺院旁边房子着火，寺在下风头，徒众一看：说什么也躲不过去了！便商议将法愿用车拉出去。法愿眼睛一闭，抬一抬手说：“佛都要被烧了，我还活着做什么呢？”便在床上，苦苦颂赞佛祖菩萨，大火隔着寺院烧过去了，僧众无不礼拜感叹。
法愿祖上为颖川人，生地吴兴。他在永元二年（公元500年）走完了自己的旅途，终年八十七岁。