“现在不能出家，这一辈子就完了。”七岁的灵裕叹息说。他的出家的请求又一次被父母拒绝了。
灵裕一生下来，就与佛门有缘。每次遇到僧人，小小灵裕立刻垂手站立，然后躬身施礼，把自己手里拿着的舍不得送给小伙伴的心爱之物送给僧人。一听到屠宰的声音，他就觉得那刀好像是扎在自己的身上，疼痛难忍。灵裕六岁的时候，就向父母提过出家受戒的要求。父母那时瞪大了惊异的眼睛看着灵裕，他们怎么也不会想到，六岁的儿子会提出如此不同寻常的请求，父母早就把振兴门第的希望寄托在灵裕的身上，他们怎么会允许灵裕出家呢！的确，灵裕太聪明了。千余字的文章，小灵裕一看就能背诵，《孝经》、《论语》等，初读就文词俱明。
灵裕出家的要求多次被拒绝后，他就想寻找时机，逃出家门。十五岁的时候，灵裕做好了准备。但这一年，父亲得了大病，灵裕只得留下来侍候。父亲的病，使家人每天为他请医拿药，昼夜看守，而父亲则被病折磨得死去活来。灵裕看到这一切，感到生在世上像这样的苦难是无尽的，人生毫无欢乐可言。苦海无边，回头是岸，灵裕投身佛门的决心更加坚定了。
父亲的病稍一好转，灵裕就不辞而别，到应觉寺投明宝禅师出了家。
刚入佛门，灵裕就手拿经卷对天发誓：
“我要真心诚意学法，穷尽三藏的微言大义！”
灵裕先后从明宝、道凭等五位禅师学法，学习了《地论》、《四分戒》、《僧祇戒》等经典。
北齐文宣帝弘扬佛法，召集天下英才讲法，众高僧大师前来投奔。灵裕借此时机前去学法。他跟从安、游、荣三法师听《杂心论》，向嵩、林二法师学习《成实论》。灵裕自己则专门研究《华严》、《涅槃》、《地论》等。他每学一经，都要搜寻多种版本，探讨其间的异同，从善而学。
经过这一番学习，灵裕透彻地理解佛经的义理。接着，他又开始向众僧传讲佛法。
灵裕宣讲佛法，其意并在佛经的章句，而是注重其主旨，让人领悟佛理的根本。有时他为讲一字，要用几天的时间，有时一次讲几卷。在宣讲中，灵裕揭示了佛理的玄妙之意，使听者心领神会。为此，前来投奔灵裕的人很多，众人都称他为“裕菩萨”。
灵裕讲法，从不随意而行。如果遇有讲席，定要郑重邀请，灵裕才登法席。曾经有一次，灵裕讲到一半时，突然拿起锡杖和衣服就要走。讲席主人很恐慌，上前深施一礼。
“法师为什么突然停讲，弟子有何失礼之处，请法师明示。”
灵裕说：“弘法就要消除自己的恶行，现在施主恶迹仍在，我在此处讲法，有辱于佛门。”
原来，主人种了四十亩韭菜，灵裕看到后，才起身要走的。僧人戒律上有禁食荤食的要求，韭菜是荤食之一，所以灵裕说讲席主人有恶迹。法席主人明白原因后，请求灵裕说：“法师还是讲下去，这个恶迹容易除去，不要为此担心。”说完，立刻请村民用犁锄掉了韭菜。
僧人们到一起听讲法，在休息时彼此之间常开玩笑。但每当灵裕在场，众人无不肃然。下座僧人因灵裕严肃刚直，往往不敢前去参问。
灵裕一心只在佛法，一点也不关心世俗的名利之事。文宣帝建寺院，屡次下诏，要召一位德高之人做住持，国家供给日常所用。灵裕因被众僧称为最富德行之人，皇帝多次请他前去。灵裕推辞说：
“这件事的意义重大，我的德行不够。陛下以此利相赐，接受者可以荣耀一时，可这不是我想得到的。如果您把有利于众生的道法赐给我，我会毫不犹豫地接受。”
后来，皇后得了病，要众僧诵经消病。大家一致推举灵裕为法主，首先登席讲法。这时，有一只公鸡，随众人一同听灵裕讲法。灵裕讲完后，鸡大声鸣叫着飞到西南面的树上，一夜后就死了。不久，皇后的病也好了。众人都说，这是灵裕法师的道法高深所得到的感应。宫中赐给灵裕袈裟三百件，灵裕把它分给众僧。
周武帝灭佛时，灵裕扮成俗人的样子。他穿着缞衣，头戴绖麻带，就如同死了父母一样。灵裕发誓，在佛法复兴之时，他才要恢复旧装。
灵裕领着二十多个僧人住在一起，晚上谈佛理，白天做俗事。学习佛经，钻研其深奥的含义，随时记录心得体会。当时正处在艰难时期，无法得到粮食。灵裕于是写了一本占卜的书，让人用这本书算卦换粮，每天可以得到二升米，并以此为限度。后来人们听说这本书能够预告未来，前来求问的人很多，得到的米也逐渐增多。灵裕知道后说：“我们占卜得米，是为了糊口修法，现在竟然以挣米为目的，真是得小失大。前人曾有在刀口上舔蜜而伤了舌头的说法，看来今天应验了。
灵裕把占卜的书要回来，当着众人的面烧掉。第二天他亲自去算卦，一会就得到二升米，然后卷席而归。在这样艰苦的条件下，灵裕仍然学法不辍。
隋朝建立后，佛教得以振兴，灵裕继续他的弘法之业。
隋文帝开皇三年，相州刺史樊叔略开佛法讲席，邀请各地僧人前去讲法，灵裕做了首席。当时听讲有一千多人。文帝此时下诏设僧官，职位大约相当于都统。樊叔略推举灵裕，灵裕推辞说：
“都统所需的德行，并不是我灵裕这种德行，都统所需的才能，也不是我的才能。既然我的德才都不是都统所需的，这事我确实难以从命。”
灵裕又请求到燕赵弘法。灵裕在燕赵五年间，弘法遍及各地。
开皇十一年，文帝敬仰佛教，要请高僧到京城弘法。文帝听说灵裕名满天下，于是下诏说：
“尊敬的相州大慈寺灵裕法师，我尊崇三宝，归依佛法之心真切。愿意弘扬佛法，保护佛教。法师德行精深，理义渊博，通晓佛典，能够引导众生，道俗尊敬。我想把京师做弘扬佛法的福地，让天下人归慕，让四方人都以它为中心。因此，想请法师与我共建弘法大业，法师应了解我的意思，早日入京。”
开皇十年，灵裕曾在洛州灵通寺的院子里得一封信，上面预示着灵裕未来的命运，说他要在咸阳遭厄运。现在灵裕得到文帝的诏书，他想厄运可能要来了，因为京城毕竟距咸阳不远。灵裕当时可以借口患病不去，可他又想这是弘扬佛法的好机会，就不顾信中所示，步行向长安进发。
灵裕到长安后，皇帝派人前去慰问，让他住在兴善寺。文帝又下诏让有司召集全国有声望的僧人，商议统一佛教的事。众人商议时都表示赞同。灵裕却说：
“佛家各派本来是相通的，只不过是各奉佛典不同罢了？哪里用得着这样呢？”
灵裕又觉得在长安弘法有所不利，就上表文帝，请求回去。文帝看过表奏，答应他的请求。此时，仆射高频等仍想建立佛教的大一统，又上表文帝让灵裕留下。灵裕得知此事，非常气愤：
“一国之主，本不应有二言。现在又让我留下，这于情理不通。”
灵裕又对门人说：
“帝王大臣，我不想离他们太近，那样只能使他们侮辱你，而且轻视佛法。离他们远一点，却可以让他们对你尊敬一些。我考虑再三，才做出这样的决定。”
接着文帝又三次传旨，请灵裕商讨一统之事，灵裕借故推辞。不得以，文帝对大臣功威说：
“我知道灵裕法师刚正梗直，是一个想得到自在的人，我们不应该强迫他。”
于是文帝又传旨，让左仆射高频、右仆射苏威、纳言虞庆则、总管贺若弼等人，前去拜访灵裕，宣读了文帝的圣旨，代文帝改忏罪。同时，赐给灵裕绫锦三百匹，而且为他在山中建寺，文帝亲自题写匾额，起名叫灵泉寺。
灵裕在灵泉寺，文帝常常写来诏书，表示问候，不断地赐给灵裕许多东西。由此看来，灵裕出京的做法是非常明智的。
灵裕从灵泉寺移居演空寺，在寺中大力弘扬佛法，修持佛道。想学佛法的人，往往不辞劳苦地到寺中请教。一时间，学法者达上千人。灵裕传人佛法，教诲有方，常以大德们的事迹为典型，让学法者向他们学习。
有一个沙门将要返回故地传法时，来向灵裕告辞。向灵裕请求：“愿听您一言，切中佛法的要害，使我能依它理解佛法修持佛道，长久受益。”灵裕说：“你来的时候，我曾对你说过，在你走的时候，我一定赠给你有用之物。”这个僧人上路时，灵裕给他一本书：
“经、诰、禅、律，恐怕会使你的心混乱不堪。这里有一本《高僧传》，你拿去作为榜样，可以长久使用。”
这个僧人还乡后，以此传为借鉴，体悟到了佛法的妙处。
曾经有一次，灵裕去听慧远讲法。在讲授的中间，灵裕突然高声说：
“慧远谈佛经的注解讲法事，而让众僧修道，简直是魔说！”
在座的人震惊而起，纷纷斥责灵裕。慧远快步走向灵裕，灵裕对他说：
“我听说仁者弘法，总是以身作则，以传示范。因为学法之人，是希望有榜样的。”
慧远流泪施礼接受。
灵裕行为清贞洁净，正气凛然。他自入佛门以来，就能够持律自守。而且年龄越大持律越严，俗情愈减。
母亲得病，灵裕前去探望。走到中途，听说母亲已死，就不再前往。他叹息说：
“我来看母亲，现在还看什么呢？还是回到寺中，为我的来生做准备吧。”
在年近六十时，灵裕所在寺院已有两堂僧人，灵裕却从未有过自己单独的居室。遇到言行有违犯僧规的，灵裕常常让他出众，当面给予训诫。不是经律中所允许的，寺庙中决不许女人停留。女人住的房屋，灵裕从不让僧人进去。只有在讲法时，才让女人入寺中听法，而且要后入先出。灵裕要求众僧不要穿绫罗绸缎，看到服装不合规格的，他一定会当众处理。
一次，灵裕与人探讨清名和小利问题。灵裕说：
“我听说君子争名，而小人争利。”
“名本是从利来。”对方说。
“但得了小利，就失去了清名。”灵裕说。
那人说：“这种人是假做善相。”
灵裕反唇相讥：“这也远胜过真心去做坏事者。”
人们把他的这段话传为佳言。
邺下人有谚语称赞灵裕：衍法师伏道不伏俗，裕法师道俗都伏。
隋文帝仁寿（公元602或603年）年间，文帝下诏，把舍利分到各州。当时，出现了许多奇特之象，人们都认为是吉兆。灵裕说：“白花、白树、白塔同时出现，我看是凶兆。”
众人不信。不久，献皇后和文帝相继去世，全国人都穿白衣，证明了灵裕之言。
相州刺史薛胄所住屋子的地基忽然变成了玉，胄认为这是瑞兆，于是设斋庆贺。灵裕说：
“这是琉璃，要慎重，不是福象。”
薛胄没有听灵裕的话。后来杨谅起兵叛乱，薛胄被流放到边疆，才想起灵裕的警告？但已经是追悔莫及。
仁寿末年（公元604年），在寒陵山建浮屠塔。在建到四层时，灵裕在一天早上催促众人说：
“恐怕事情有变，应该昼夜不停地施工。”
果然，将要建到顶层时，赶上晋阳事发，上面下令停建。灵裕也在第二年死去。
灵裕知道他要离开人世时，就向弟子们进行教诲，让他们行善戒恶。在死前第七天的早晨，灵裕提笔做诗二首。
第一首是：
初篇哀速终
今日坐高堂，明朝卧长棘。
一生聊己竟，来报将何息。
第二首是：
其二悲永殡
命断辞人路，骸送鬼门前。
从今一别后，更会几何年。
灵裕去世的那天晚上，他对侍者说：“痛在后背，我要走了。”三更时，众人只觉得异香满室。非常惊异。此时，灵裕已入禅定，口中念着佛的名字，一直到天明，最后气断而逝。那年，灵裕八十八岁。众人哀痛不已，随之把灵裕葬在灵泉寺侧，并建塔纪念。
后来，有人为灵裕在宝山建了一个石龛，名叫金刚性力住持那罗延窟，上面刻有法灭时的图，写着灵裕的事迹。山幽林静、语言恳切，事迹昭彰。每年春天到山中游览的僧人，都要去谈龛上的刻文，对灵裕无不佩服万分。