贞观年间的某一天，在长安城的皇宫内，正要举行一个盛大的仪式。宫内的大殿里挤满了人，可大殿里的气氛却无比庄严肃穆。这些人中，有身穿黄袍的太子，有头戴王冠的众王爷。另外一些人，却是平时一般不会露面的，这些人身着艳丽的绸缎，头上顶着凤冠，一个个国色天香，远远看去，令人眼花缭乱。不用问，这是皇帝的众嫔妃们。这些一人之下，万人之上的人们，此刻正虔诚地站在那里，等待着礼式的开始。
这里举行的，不是皇帝的登基大典，也不是皇太子的婚礼。而是一个受戒仪式，受戒者就是皇太子、众王爷和六宫的嫔妃们。主持受戒的是唐代的大德高僧——玄琬。
玄琬因为守戒坚定，威服四众，所以被皇帝召来为众皇亲受戒。
玄琬未入佛门之前就对大道有所领悔，有些戒律他能够自然遵守。
一次，家人送玄琬到一个亲戚家去住，亲戚为招待玄琬而杀了一头猪。可当他们把炖好的猪肉端上桌时，玄琬就觉得腥气扑鼻，五脏六腑如翻江倒海一般难受。玄琬正襟而坐，严肃地对亲戚说：
“众生平等，不仅不能杀人，而且也不能杀一切有生命的东西。否则，将来就难免下地狱。你们要为来世的福德着想。”
亲戚把猪肉端下去，换上素食，玄琬面对西方，合掌忏悔后，才吃饭。
玄琬到进学的年龄时，投奔昙延法师出家。昙延法师是当时的名僧，受到隋文帝的尊敬、隋文帝在京中建寺，亲自请昙延做住持。
玄琬投师后，专学律藏。先从昙延学十诵律。在学此律时，玄琬边学边以此律来检查自己的言行，当言行不合律教时，他一定要忏悔过错，请求师傅给予处罚。
一天，玄琬正在手捧经卷读诵。突然，他感到脸上有些痒，就不自觉地用手摸了一下，不幸，原来是一只蚊子飞到他的脸上，被他给捏死了。玄琬当即放下经书，长跪悔过、玄琬把此事报告了师傅，要求给予处罚。昙延见他诚心悔，又况且是无意所为，并没有处罚他。玄琬自己总觉得心中不安，于是他晚上没有睡觉，跪在佛像前请求宽恕。半夜时，玄琬就感到大殿忽然明亮起来，佛像也变成了真佛。大佛安详地对玄琬说：
“你如此爱惜生命，可谓是佛门真徒。我是弥勒佛，你的悔过我已接受。”
说完，大殿立即恢复了原样。玄琬马上就觉得心中畅快，详和无比。从此玄琬持律更加严格。
受具足戒后，玄琬又跟随洪遵律师学四分律。他悉心修持，认真研究了三年，成绩卓著，受到众人的称赞。离开洪遵，玄琬向昙迁学法。摄论、地论、中百、法华、楞伽等，他都了然于心中。对这些经论，他注重它们和律藏之间的联系，以求得能够使持律者的言行完全有律可依。
现世属于像法、末法时代，因而众僧持律不严，行为举止，往往不合戒律。于是玄琬广设道场，行各种忏悔之法。每年春天，在受戒仪式之前，玄琬带领众僧念二十五佛之号和神咒千遍。要让这些违禁之人悔悟过去，信持清净。这种形式后来流传了很久。
贞观初年。，玄琬奉太宗的旨意，为皇太子、诸王和六宫嫔妃受菩萨戒。
接着，太宗又传旨，让玄琬在御花园中的德业寺中为皇后抄写现存的经藏，并让玄琬监督在延兴寺中另造经藏。玄琬认为身受天子之托，又借此时机可大弘佛法，不可不尽心竭力。但这二件事，都需要广选经藏。可是自从周灭佛法，隋朝再兴以来，相传的佛经大都杂乱混合，文理又多有不通。于是玄琬联合许多谙熟经义的沙门，着手整理勘定。经过几年的整理，所存经藏面貌一新，纲领清楚，条顺理通。佛教史曾有佛教经典的结集，玄琬整理经藏的意义与此相同。
玄琬律师自修苦节，他的德望由于律藏威仪而著名。他的教谕成为出家和在家弟子的行为规范。王公大臣到下属小吏，从玄琬受戒的达三千多人，受玄琬影响而受戒者有二十多万人。左仆射萧瑀兄弟二人，人中楷模，久厌烦世，经常询问玄琬《法华》的佛理。右仆射杜如晦,临终之前委托玄琬作他永世之劫的导师。大将军薛方彻的夫人和母亲都崇敬持戒，经常向玄琬请教，食素至终。普光寺的道岳法师，识解高超，洞察幽微，受玄琬教诲后，顿开慧府。当时有一个巫士说：
“每当律师授戒说法时，异类鬼神从四面八方来聚于此，聆听法师的圣言。如果不是功德无量，怎么会如此呢？”
玄琬诚心劝戒，无所不至。他写信给皇太子：
“自从您立正统以来，洪福齐天。您得到皇天的保佑，适应时流，所做所为非常适宜。我一直得病受苦，蒙您降低身份来问候我，我感动得不知所以。遗憾的是，我却不能为您效力。”
我概括了一下经律的重要要求，发现您可依据而实行的共有四条：
第一，您要大行慈善。其目的是为了培养您博爱兼济的胸怀，爱一切大众。
第二，减少杀生。佛经中的仁爱宽恕的教诲，就是要禁止杀生、虐生。我听说东宫日常用膳，每天都有烹宰之事。假如真是这样，确实会遗害不浅的。殿下您要以身作则，规范群臣，所以文武百官和百姓都怀着希望和思虑，盼望您能崇仰慈恕之道。从今以后，请少杀生。这样就可以保生命之长久，仁爱抚育之道就会隆盛。
第三，顺气。春日之时，万物滋生，应该抚育众生，以合天道。如果有杀生之事，就不是顺气。殿下您住处少阳，春月多福，行仁慈以合天道自然。保养正气，普施恩惠，才能养育天年。
第四，奉戒。每年三月，六斋能洁净人的六根，以此而获得五福。我真诚地希望您能依此而行，持斋守戒。现在您能享此重位，全靠往世业因。只要能积德积善，才能成全其美。
我无能无德，却蒙您厚爱。我只是把自己的一些见闻献给您，劳您亲览。您若用以自检，定能永保宏福。”
皇太子马上回信作答：
“承蒙恩师教我四条妙法。我仔细反复地看了几遍,已深深铭记于心。法师您早离尘世之累，悠然游荡于人世之外。您的至理名言，高深无比。您本来就高步凌云，深远如海，所以能那样胸怀博大仁兹，广施爱心，开导迷悟。您所说的道理充实翔尽，涵括古今，网罗内外，我拥护您的高论，决定行慈善之业，减少杀生之罪顺应天道自然，恭敬持守戒律。这是用博爱之心成就大慈之行。我严谨地将您的教诲牢记于心，作为我行事的原则。借重难得之业因，求得皇天的保佑。”
贞观九年，太宗下诏，从三月到五月，禁止杀生。玄琬又向上启奏请求将禁杀期延长，皇帝批准，将期限延长至年尾。
玄琬在贞观十年得病，他知道自己将不久于人世。于是上遗表给皇帝：
“我听说要借助道俗的住持弘扬，朝庭内升的帮助和维护，才能使佛法发扬光大，配合万乘之君，传播万世而不衰。住持的方法很多，弘护佛法的方法也很多。但如不依照佛典而行，就恐慌怕赏罚不当。如果您采用佛经的要求，并验之于实事，那么就会少走弯路，而合于事理。僧尼等 不依戒律而行，冒犯章法，您就应该仿佛典而惩处。老朽昏聩，病痛交加，生命将尽而您的隆恩未报。我因此从经中整理而成《佛教后代国王赏罚三宝法》、《安育苍生论》、《三德记》各一卷。真心盼望圣上能亲自御览，以此行事。我有幸加入传未能之例，不敢有隐瞒不施的教理，现将我不高明的见解之言记录于此，来报答圣上的恩德。”
玄琬律师在腊七日卒于延兴寺。律师临去时对门人说：
“我的一生只求有益于众生，死后骸骨依古制而焚，死后丧事的办法，我并不在意。”
律师去后，皇宫内外一片衷肠恸。天子下诏说：
“玄琬律师，戒行贞正而坚定，学业清远而通达。在他正借重于宣法，造福众生之时，不幸辞世，深表哀念。”
太宗、太子和后宫嫔妃，以及众大臣都纷纷献出财宝，帮办法师的后事。到一百天时，萧瑀、萧璟、李伯药、杜正伦等人前去尽哀悼之礼。下葬那天，素幢、白盖交相辉映，香花自天而降。随着送葬的，有几万人。四十里中，一片素白。人们都哭叫着：
“我的恩师离去了，戒持大业谁来保护呢？”
玄琬的五百多弟子，遵玄琬的遗嘱，将其尸体焚化。当时，云高风静，草木幽香。点火烧身，一会儿就灰飞烟灭，弥漫于天地间，后来，为表示纪念，在焚烧之处建了佛塔群。