静琳七岁时，就投奔一个僧人出了家，僧人每天只带他下地耕作，不给他传授佛法，静琳很失望。他自言自语道：
“他连这种俗事都不能舍弃，和俗人又有什么区别呢？”
静琳于是又从其他法师学法。
周武帝灭佛法，静琳也被迫还俗。隋时，静琳又跟灵猛法师听道。此后，静琳南游樊邓(湖北鄂城)，在那里受了大戒。接着，他又从觉法师听十地，向炬法师学《华严》、《楞伽》诸经。静琳学法的足迹，遍及中原大地的名山大川。静琳对所学佛经，皆能悟通其理,并且能给佛典以新的解释,而又合情合理，深受众人赞叹。因此，众人常常请他登席讲法。
在蒲晋(山西蒲城)，有两个名德显赫的高僧，一个叫道逊，另一个叫道顺。静琳游学到蒲晋，两位大德挽留静琳，让他为僧众讲十地经。静琳在这里讲了几年，听讲者为静琳的精彩宣讲所折服，可静琳却心生烦躁，感到心中不安。静琳离开法座，回到住处抚胸自省：
“佛法本来是救人于尘世的痛苦和烦扰之中的，现在我却疲于奔走，到处节外生枝。大道崇尚虚静通化，我现在却这样执著于此，没有一点灵活。这样下去怎么可以呢？”
静琳因此放弃讲法，转而专修禅定。
起初，静琳修习“不净念处”法。但静琳又觉得它过于琐屑，让人思虑太多，有违虚静。于是，静琳又开始修炼大乘佛教的“无碍观”法，即悟世界之空性的法。
静琳习禅，收获很大。他每悟得一种妙法，就潜心修炼十年，以便通晓这种法门的所有知识。静琳还根据自己的体悟，更新了许多习禅方式。最后做到了断绝对财物、衣食和感情的欲望。
为进一步修法，静琳隐入了白鹿山。山中人迹罕至，野兽横行。更艰苦的是，山里没有粮食和可以食用的野菜。静琳独修炼却粒之法，一粒半也不吃。就这样，静琳在高山峻岭中刻苦修道，任性而为。经过几年修炼后，静琳觉得出现了昏睡之欲，每一入定就想睡去，一睡就是几天，静琳为此感到心中不安。修禅定本是为了舍去一切欲念，获得清静的大自在，现在睡欲难去，如何得道？静琳为此登上悬崖之顶，向下一望，但见谷深千仞。峭壁上长出一棵弯曲的树，临于深谷之上。静琳用草垫在树上，然后在上面打坐，默默念佛，逐渐克服对死的恐惧，专心体悟佛界的圣境。最终，静琳克服了昏睡欲，获得深定。
后来，静琳听说泰山有灵异之景出现，就前去寻求。到了泰山，静琳看到明亮的火炬在山顶上闪闪烁。静琳就从下面向点着火炬的地方爬去，火炬看似很近，可爬起来却总也到不了。静琳爬了一天，才看到有五六个尼姑在那里讲道。尼姑们身着鲜艳的服装，头上放着五彩的光，身上散发着一种奇异的香气。静琳走上前去，正要和她们一同探讨修炼境。一眨眼间，众尼姑突然消失，踪迹皆无。静琳很遗憾，惆怅了很久。片刻，他又忽然醒悟，这难道不就是佛法的至理，佛法讲一切皆空，不就是刚才所演示的吗？那群尼姑，一定是仙人派来引导自己的。静琳于是对天施礼：
“弟子感谢我佛慈悲，使我悟得佛法正理。”
静琳下了泰山，进入关中(函谷关内一带)，遇到昙迁法师讲摄论。静琳前去听讲，他所讲的内容，静琳早已了然于心，虽然静琳没有读过摄论。静琳接着又听了几个讲席，感觉和听昙迁的一样。静琳知道，自己悟得正法后，已自然通晓一切经典。
隋文帝隋仁寿四年，文帝传旨让把舍利送到华原石门山的神德寺。静琳便定居在那里，静心修炼，功德圆满后，他的名声传遍了京城。
隋大业(炀帝年号)三年，炀帝传旨，召静琳入都设道场，静琳到了东都洛阳。当时，众僧都拥戴齐王暕。由于静琳学识广博，道法精深，齐王常向静琳咨疑问道。最后，齐王又把静琳请到王府，拜静琳为师，念佛守戒。
朝中的大臣苏蔓，佛门的杰出人物道雄、道华、道献、明则等都向静琳学法，一时间，静琳英名又传。
襄阳(现湖北襄阳)的洪哲，德高望重，风骨绰然。他听到了静琳的名声后，特地前来请教。一见面，洪哲劈头便问：
“心怀大道者，应该用心于哪一种功业呢？”
静琳见他词锋敏锐，就用事理来暗喻他：
“山自高，谷自深，其中有什么意义吗？”
洪哲说：
“山高谷深，自然形成，这就是其中的道理。”
“如果如来说应该将山谷用土填平，让它和山一祥高，那么山就一定高了吗？”静琳反问
洪哲马上深施一礼，喜不自禁：
“谢法师为弟子开悟。”
静琳为洪哲开悟一事，很快就传播开来。因为静琳传法有方，前来投奔的人摩肩接踵。静琳心怀广大慈悲，度人度己，为此不辞劳苦，不避危险。
有一个名叫李好德的通事舍人，曾在洛阳跟随静琳受业。后来到天门做官，却因不善俗务，逃官山中。琳得知此事后，让弟子去度李好德出家。按当时的法律，李好德的罪过要受大辟(死刑)的刑罚，与其有关者，要连坐。有嫉妒李好德的人，最终使李好德受了极刑。静琳因为收藏罪犯，被逮捕入狱。静琳在狱中大义凛然，并不避讳自己收留李好德一事。审察案子的官为静琳的度人舍己的行为所感动，于是就放了静琳。
在静琳讲法的讲舍中，三个俗士想去谋害一个怨敌。三人前去行刺，其中一个人中途反悔。回到讲舍后，跟静琳受戒出家。过去了很长时间，这事好象是被人淡忘了。忽然有一天，这个人一下子昏死过去，心口仍是热。过了很长时间，他才醒来，这时他的那两个同谋和那个怨敌勾结起来，告他谋杀的事。王府派人把这个人抓走。受戒者说静琳可以为他做证，王派人把静琳带来做证。此时，王却感知到静琳正处在天上的金粟世界中，为受戒做了证。王感知此后，把此人放了。
佛经虽然有严格的戒律，但佛法传入中国后，这些戒律并没有原样执行。静琳想遍游佛寺法门，把戒律传遍寺宇。他把此事上奏炀帝，炀帝传旨，让他巡检各地，并派使者先去传达朝庭的书信。静琳走了几个地方后，天下盗贼蜂起，中原战争不止。静琳只得回到南阳。
唐武德(唐高祖年号)三年，正平公李安远，上奏朝庭，提议弘扬佛法，以使百姓有所信仰。高祖因此传旨，召静琳前去弘法。
当时，出家之僧和在家的居士，前来学法者众多。静琳将佛法删繁就简，以中论为根本，以维摩起信为参考，屡开讲席，受益的人非常多。夜间，静琳带领僧众念经修炼。他让修炼要自悟其心，这样才能获得至道。
任城王、太妃、安平公主等许多皇亲国戚，请求静琳前往其宅第，为他们讲法授戒。国子祭酒和士部尚书等，则向静琳发誓，他们要永远做佛家的弟子。
静琳在贞观十四年突然得了病。 十月二十六日早晨 ，静琳的病更加严重。有个叫法常的沙门，久已闻名京师，和静琳关系很好。这天早晨，他特地来探望静琳，静琳向他道生死之别：
“我对生命不再留恋，想这一生，我修习佛法，不算是无功。这个世界也和人的生命一样，随缘的集散而或有或无，终非是不变的东西，因此也没有什值得留恋的。只有那西方的圣境，永远是那么清明澄静，永远不会受到兹扰。那才是我所追求的。”
又有前来求静琳看病的，静琳答到：
“我因我的病痛而怜悯你和其它众生的病痛。”
静琳说到此处，泪流不止。于是他召集全部的僧众和门人嘱咐他们说：
“脱离生死轮回的道路是漫长的，用心修持，就离道不远了。你们应当自敬自重，不要让俗事和情累给遮蔽了。”
说完，静琳向右侧卧，过了一会儿，就走了，终年七十六岁。
等到焚化那天，静琳的神气才散尽，面色鲜艳如初。把尸骨在终南山至相寺焚烧后，身体化尽，只有舌头还在。再用火焚烧，舌头的颜色更加鲜艳。
静琳的弟子一共四十多人，在静琳生前，他们听其授道。现在静琳死了，也没有再让他们敬仰的人了。众弟子告诉所有和静琳交往的人，他们要收集静琳生前的遗物。他们一共收到静琳著《大乘之义》四万多卷。众弟子为经义建造了一个木塔，里面放有千粒舍利。塔高五丈，在上面加以雕饰。木塔建成后，从里向外放射光芒，好象是在报答法师生前施与众生的恩德。