梵文叫maitreya,华译为慈氏，现住在兜率天内院，是一生补处菩萨，将来当于住劫中的第十小劫，人寿减至八万岁时，下生此界，继释迦牟尼佛之后，为贤劫之第五尊佛。
弥勒在佛教史上被认为有两种不同的身份。他在大乘佛教中的地位，几乎可以说超过任何一个位大乘论师或者行者。从信仰的角度上说，从原始佛圣典《阿含经》到大乘佛教经典，都以为他是当来下生的弥勒佛，曾经七佛受记，为释迦牟尼佛的辅佐，现正在兜率内院说法，等待释迦牟尼的世纪结束后，他就正式成为娑婆世界的教主；因此，他现在的地位称为“一生补处”。换言之，他就是下屈娑婆世界成正等正觉的补处菩萨。用现在的话来说，他便是释迦牟尼的法统继承人，而这个法统的继承，以人间的观念来说，是相当长的，要经过八万四千岁的交递增减，一百年增加一岁，由十岁增加到八万四千岁，再由八万四千岁减到十岁，为一轮次，亦即释迦牟尼的一个法统世纪的结束，才轮到他的住法时间。此一信仰，在汉传、藏传两大语系佛教中非常流行，显密两宗对弥勒都有深厚的信仰。
当来米勒佛弥勒菩萨还被认为是唯识学的开山祖师，为佛灭后九百年顷之印度人，为大乘佛教瑜伽行学派的始祖。现存汉译藏经中，造立者注名为弥勒菩萨者，有《瑜伽师地论》、《大乘庄严经论颂》、《辩中边论颂》、《金刚般若波罗蜜经论》等；于《藏文大藏经》中，除上述诸论之外，尚有《现观庄严论》、《法性性分别论》、《大乘究竟要议论》。相传弥勒为无菩菩萨之师，创倡瑜伽唯识之教理，后传授无著。另据《婆薮盘豆法师传》所载，无著尝上兜率天，向弥勒菩萨咨问大乘空观之理，而因其师亦名弥勒，后世遂将之视同为当来成佛之弥勒。
弥勒菩萨弥勒菩萨现居的兜率天是十善报应胜妙福处，其外院据《弥勒上经》所载：“兜率陀天上，有五百万亿天子，每一天子皆修甚深檀波罗，为供养一生补处菩萨故，以天福力造作宫殿，各各脱身衍檀摩尼宝冠……化作五百万亿宝宫。一一宝宫有七重垣，一一垣皆七宝所成。一一宝出五百亿光明，一一光明中有五百亿莲华，一一莲华化作五百亿七宝行树，一一树叶有五百亿宝色，一一宝色有五百亿阎浮檀金光，一一阎浮檀金光中，出五百亿诸天宝女；一一宝女住立树下，执百亿宝无数璎珞，时乐音中演说不退转地法轮之行；其树生果如玻璃色，一切众色入玻璃色中，是诸光明右旋婉转流出众声，众音演说大慈大悲法；一一垣墙，高六十二由旬，厚十四由旬，五百亿龙王围绕此垣；一一龙王雨五百亿七宝行树，庄严垣上；自然有风吹动此树，树相振触，演说苦、空，无常、无我诸波罗蜜。”
兜率内院，更为殊胜，是弥勒菩萨所居处。有“四十九重微妙宝宫。一一栏榍万亿梵摩尼宝所共合成，诸栏楣间，自然化生九亿天子，五百亿天女。一一天子手中化生无量亿万七宝莲华，一一莲华上有无量亿光，其光明中具诸乐器，如是乐不鼓自鸣；此声出时，诸女自然执众乐器，竞起歌舞；所咏歌音演说十善四弘誓愿。诸天闻者，皆发无上道心。”须知内院的殊胜，皆是补处菩萨内证胜所庄严的。因此，在内院中还有“时诸园中有八色琉璃渠，一一渠有五百亿宝珠而用合成，一一渠中有八味水，八色具足，其水上涌游梁栋间，于四门外化生四花，水中出华如宝华流；一一华上有二十四天女，身色微妙如诸菩萨庄严身相，手中自然化五百亿宝器，一一器中，天诸甘露自然盈满。左肩荷佩—无量璎珞，右肩复负无量乐器，如方住空中从水而出，赞叹菩萨六波罗蜜；若有往生兜率天上，自然得此天女侍御。亦有七宝大师子座，高四由旬，阎浮檀金无量众宝以为庄严。座四角头生四莲华，一一莲华百宝所成，一一宝出百亿光明，其光微妙化为五百亿众宝杂花装严宝帐。时十方面百千梵王，各各持一梵天妙宝，以为宝铃悬宝帐上；时小梵王持天众宝，以为罗网弥覆帐上。尔时，无数天子天女眷属，各持宝华以布座上，是诸莲华自然出五百亿宝女，手持白拂侍立帐内。持宫四角有四宝柱，一一宝柱有百千楼阁，梵摩尼珠以为绞络。时诸阁间有百千天女，负妙无比，手执乐器，其乐音中演说苦、空、无常、无我诸波培蜜。尔时，十方无量诸天命终，皆愿往生兜率天宫……”弥勒菩萨则结跏趺坐在宝帐之内，为天众宣说妙法。此时的弥勒慈尊身量有十六由旬，从顶上的肉髻中常显微妙绀琉璃色光，尚以其价值胜过充满四天下的华贵毗楞伽宝作为天冠，所谓庄严，慈悲备至。更由三十二相中，一一带有五百万亿种的宝色；再从八十种随形好中，各各显出八万四千的光明宝云，使见者赞叹欣慕不已，而愿往生兜率天宫。
弥勒菩萨六部经，指叙述弥勒菩萨上生兜率天，及自兜率天下生阎浮提成佛时，其国土、时节、种族、出家、成道、转法轮等事之六部经典。皆收于大正藏第十四册。六部为：(一)观弥勒上生经，沮渠京声译。(二)弥勒下生经，鸠摩罗?凰间C(三) 弥勒来时经，译者不详。(四)观弥勒菩萨下生经，竺法护译。(五)弥勒下生成佛经，义净译。(六)弥勒大成佛经，鸠摩罗什译。其中(一)(四)(六)三部另称为弥勒三部经。
[编辑本段]布袋和尚
弥勒菩萨不知名氏，来历不详的布袋和尚，自称“契此”，他是五代明州奉化人(或说四明人)。笑口常开，蹙额大腹，经常佯狂疯颠，出语不定，就地而卧，随遇而安。他给人欢喜快活、逍遥自在、大肚能容的深刻印象。手持禅杖，肩荷布袋，所有供身资具通通放在囊袋中。
一生奇事不胜枚举，高兴就卧在雪里，雪也不沾身；能够预卜吉凶和气候，天晴时，穿着高齿木屐，跑到桥上，竖膝而卧，雨天则穿上湿草鞋，在路上急急行走，表示天快下雨，每一次都很灵验，被认为是一大奇人。有一首偈说：
一钵千家饭，孤身万里游，
青目睹人少，问路白云头。
便是形容布袋和尚逍遥放旷，无拘无束的一生。
布袋和尚随缘度众，处处显示禅机。据《景德传灯录》卷二十七记载，一次，有一位禅僧走在布袋和尚前面，和尚从该僧背后摸了一下，禅师回头，和尚就说：“给我一文钱。”
禅师回答：“道得出，便给你一文钱。”和尚立刻放下布袋，叉手而立。
又有白鹿和尚问他：“如何是布袋？”他即刻放下布袋。
又问：“如何是布袋下之事？”他则背着布袋走了。
有一次，布袋和尚在站在街上，有一位禅僧问他：“请问和尚在这里做什么？”
他回答：“我等一个人。”
禅师看了看说：“来了！来了！”
他说：“你不是这个人。”
禅师问：“谁是这个人？”
和尚就说：“你给我一文钱。”随后，布袋和尚唱颂道：
只个心心心是佛，十方世界最灵物。
纵横妙用可怜生，一切不如心真实。
腾腾自在无所为，闲闲究竟出家儿。
若睹目前真大道，不见纤毫也大奇。
万法何殊心何异，何劳更用寻经义？
心王本自绝多知，智者只明无学地。
非圣非凡复若乎，不彊分别圣情孤。
无价心珠本圆净，凡是异相妄空呼。
人能弘道道分明，无量清高称道情。
携锦若登故国路，莫愁诸处不闻声。
梁贞明三年(九一七)，布袋和尚端坐在明州岳林寺东廊下的一块磐石上，将入灭前，说了一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”说完安然坐化。
至此，众人才知道行履疯颠的布袋和尚，原来就是弥勒菩萨的化身。不久，有人在别州看见和尚仍背着布袋到处走，于是世人竞相描绘他的图像供奉在家中。据说，他的全身舍利至今仍完好保存在岳林寺大殿的东堂上。
今天，一走到寺院，在山门前就可看见笑意盈盈的弥勒菩萨，好像欢迎每一位上山的信徒或游客。以下的诗偈，最能说明菩萨的满腔欢喜：
眼前都是有缘人，相见相亲，怎不满腔欢喜；
世上尽多难耐事，自作自受，何妨大肚包容。
大肚包容，了却人间多少事；
满腔欢喜，笑开天下古今愁。
大肚包容，忍世间难忍之事；
笑口常开，笑天下可笑之人。
图片应为密宗弥勒法像，庄严慈祥 。 (请不要替换现在常见净宗图像－－词条创建者按)
弥勒佛是深受中国人尊崇和喜爱的一位菩萨，钱文忠教授认为，对弥勒佛的信仰，不仅在中国，不仅在东方，弥勒佛与西方世界也有密切的关系。这里讲的西方，不是指印度，而是指伊朗，乃至罗马。
公元前一千年左右，包括西亚，北非，小亚细亚，两河流域，埃及在内的广大地区，流行着一种未来救世主的信仰。耶稣宗教里的弥赛亚，就是救世主信仰中，最有代表性的一种。弥赛亚，反映了被压迫民族对自由和幸福的巨大渴望，而印度的弥勒信仰，和世界范围的救世主信仰是密切相关，彼此影响的。印度的弥勒信仰就是世界救世主信仰的一个组成部分。
弥勒是未来佛，是未来的救世主，这里既有印度的根源，也有古代世界范围普遍流行的弥赛亚信仰的根源。所以说，弥勒佛并不是一个简简单单的佛教里的佛。
其实，中国人最早首选的信仰，不是观世音菩萨，也不是阿弥陀佛，最早得到中国民众信仰的是弥勒菩萨。早在汉代，弥勒佛的佛经，被大量翻译成汉语。在新疆，出土了用吐火罗语写的剧本《弥勒会见记》，描写和弥勒会见的故事。这是中国最古老的剧本，上世纪七十年代被发现，是迄今为止吐火罗语出土量最大的一部经典。这个信仰在汉代，很快得到了中国信徒的认可和接受，很多人一心一意往生弥勒净土。
唐朝初年，弥勒信仰依然盛行。著名的诗人寒山，他是一个僧人，写过这样的诗：南无佛陀耶，远远求弥勒。玄奘从一开始就是信仰弥勒净土的，他是虔诚的弥勒信徒。非常推崇玄奘的武则天，唐高宗，也都是弥勒信徒。这就是玄奘为什么要去印度求《瑜伽师地论》的原因所在。
武则天通过官方宣布，她是弥勒佛降生，见于《资治通鉴》。中国历史上有很多权势显赫的女性，如吕后，慈禧，可都不是皇帝。而武则天是皇帝，她把李姓皇帝变成了自己的老公。在中国传统中，女性怎么能当皇帝呢？武则天运用佛教的化身转生理论，说我就是弥勒佛下凡。武则天用弥勒，构建了她取代李氏子孙，成为名正言顺皇帝的理论基础。
白居易是弥勒信徒，他组织了一个学会，叫一时上升会。希望大家共同上升到弥勒境界。为了往生弥勒，白居易写过一分决心书：仰慈氏形，称慈氏名，愿我来世，一时上升。慈氏就是弥勒，弥勒是音译，慈氏是意译。我敬仰慈氏菩萨的身形，我呼唤慈氏菩萨的名字，希望来世的我，一定要上升到弥勒菩萨的身边。应该说，在唐朝以前，信仰弥勒的，占佛教信徒的主要部分。
那么，弥勒信仰又是怎么逐渐衰亡的呢？这里有佛教不同派别和学说之间的竞争问题，但是，根本的原因是，弥勒佛作为拯救百姓于水火，拯救人民于苦难，给人带来一切美好愿望和希望的一个未来佛，早已成为民间反抗的精神支柱，和凝聚力的来源，打着弥勒佛的旗号，反对残暴统治，在中国历史上，屡见不鲜。因此，统治者是不能容忍这种信仰的。唐玄宗下令禁止弥勒信仰，于是，渐渐默默无闻。唐朝开元以后，弥勒佛像，在汉族信徒中急剧减少。
弥勒的名字，用梵文念，或用巴利语念，跟弥勒二字毫无关系。玄奘发现了这个问题，因此，玄奘说你们翻错了，从梵文翻译过来，应叫梅旦利耶。玄奘认为，弥勒应该叫梅旦利耶菩萨。跟观自在菩萨的命运一样，大家都不接受玄奘的意见，还是叫弥勒菩萨。弥勒是音译，意译叫慈氏菩萨。
为什么会出现这种情况？季羡林先生解决了这个难题。梵文的梅旦利耶译成吐火罗语后念弥勒，所以弥勒是从吐火罗语音译过来的。而这个词又跟梵文的慈悲一词音相同，所以弥勒菩萨又叫慈氏菩萨。慈氏菩萨比观自在菩萨更多的带有慈悲的意义。玄奘从梵文翻译过来的梅旦利耶的译名，固然是原汗原味，但终究抵不过约定俗成的巨大力量，大家不认可，不接受。